«А что? С Напастью-то чародей уже разобрался…», - с надеждой прикинул принц, но затем покачал головой.
-Ты же знаешь, попытки нарушить сделку с Великим Волшебником никогда хорошо не кончаются. Ни в одной исторической хронике. Да и в соседних землях тоже… Помнишь, что было, когда принц Альберт решил надурить своего придворного мага? А ведь это был светлый маг! Он его с пеленок знал!
-Н-да! – передернулась принцесса. – Бедняга Альберт, когда забывается, до сих пор иногда квакает…
Она с нежностью взглянула на личико спящего принца.
-Знаешь, а я не так уж и против поквакать с десяток-другой лет, - заметила Катарина.
Принц тяжело вздохнул.
-Я тоже. Но уверен, что наш чародей придумает что-то похуже. Гораздо хуже!
В королевской спальне повисла траурная тишина. До срока, назначенного колдуном, оставалось всего несколько долгих, томительных дней ожидания. А потом все решится… Зная несговорчивый характер колдуна, Себастьян подозревал, что отнюдь не наилучшим образом. Так оно и оказалось.
-И слушать ничего не хочу! – отрезал маг, когда принц и принцесса пришли в тенистую лесную рощу, где он назначил им встречу. – Мы договорились, отдавайте ребенка и точка!
Себастьян вскинулся. Он знал, что ничем хорошим не закончится попытка обмануть Великого Волшебника, но на кону было его дитя. Так что вместо того, чтобы вручить ему сына, принц вытащил из ножен меч и направил его острие на темного колдуна.
-Похвальная храбрость! – усмехнулся тот и взмахнул рукой.
Собственный меч, вдруг, изогнулся в руках Себастьана, обернувшись змеей. Прибывшие вместе с королевской четой стражники попятились в ужасе. А колдун тем временем преспокойно забрал ребенка у остолбеневшей принцессы. Вернее, попытался, но в последний момент, очнувшись, Катарина хваткой львицы вцепилась в пищащий сверток.
-Не советую! – злорадно оскалился колдун, сурово взглянув на принцессу. – Я отвадил Напасть от этих краев, но могу и вернуть все, как было, если вы желаете отменить нашу сделку!
Себастьян с Катариной замерли. Они оба прекрасно знали, что поступи так чародей, королевства не станет к следующему же вечеру. Дрожащими руками принцесса протянула волшебнику заветный сверток. В глазах ее стояли слезы. Колдун молча забрал малыша и уже развернулся к темной лесной чаще, чтобы скрыться там вместе с младенцем.
-Мы назвали его Балиант! – в отчаянии крикнул Себастьян, как будто данное имя могло защитить младенца от уготованной ему колдуном участи, какой бы ужасной она ни была.
-Балиант! – заламывая руки, вторила ему принцесса.
Ничего не ответив и даже не обернувшись, колдун ушел. А молодая чета осталась стоять на опушке леса, обнявшись. По щекам обоих текли слезы. Королевские стражи, наблюдавшие эту сцену, деликатно отвернулись. Некоторые украдкой терли глаза.
-Мы ведь найдем его? – с надеждой прошептала принцесса.
Себастьян промолчал в ответ. Врать он не умел и не любил, а сказать любимой правду не поворачивался язык. Это в сказках принцам и принцессам удается так извернуться, чтобы обдурить злобного колдуна. А в реальности им приходится платить по счетам. Дорого.
Глава первая, вовсе не сказочная.
Генрих с утра капризничал. Даже не так! Генрих вопил с самого утра не затыкаясь, что было бы позволительно трехмесячному младенцу, но уж никак не шестнадцатилетнему принцу!
-Что, значит, денег нет?! – вопило Его Высочество, оглашая весь дворец надрывными воплями. – В казне полным-полно золота, разве нет?! Тебе для единственного сына жалко?!
Изрядно устав выслушивать эти вопли по кругу в десятый раз, Себастьян растер виски, рано тронутые сединой. Больше всего ему хотелось забиться куда-нибудь за свой трон, где эти вопли его не достанут. А ведь на очереди еще Иззи… Младшая принцесса с самого утра добивалась аудиенции. Скорее всего, по той же причине, что и ее старший брат. Себастьяну пришлось недавно немного урезать содержание обоих, и вот тебе результат. Собственного сына хотелось придушить и отнюдь не в объятиях.
-В королевстве неурожай! – угрюмо отрезал король, надеясь, что хотя бы на этот раз сын его услышит. – Мы должны направить все средства на то, чтобы помочь своим подданным!
-А наставник говорит, что не такой уж и неурожай! Гораздо хуже бывало! – выложил свой незамысловатый козырь на стол принц. – Вот в год Великой Напасти…!
Побледневший король прервал его взмахом руки.
-Я не желаю обсуждать Великую Напасть! – проревел он громогласно на весь дворец.