-Мы должны найти этого колдуна и вытрясти из него правду! – сумрачно проговорил король. – Лишь этот мерзавец знает, кто такой Балиант и где наш сын!
Королева нежно обняла его за плечи.
-Знаешь… Мне почему-то кажется, что наш сын сейчас прямо перед нами, - прошептала она.
Король не нашелся, что ей ответить. Повинуясь внезапному порыву он приподнял одеяло, скрывавшее мирно спавшего на животе Балианта. Спину юноши украшали несколько извилистых длинных шрамов, будто оставленных когтями огромного чудовища. Лицо королевы исказилось от ужаса.
-Эти чудовища мучали его! – побелевшими губами прошептала она.
Себастьян сжал кулаки. Совсем не замечая сходства с Балиантом, который использовал точно такой же жест, когда очень злился.
Маленький Балиант проворно уклонился от огромных летящих к нему когтей. Затем, откатившись в сторону, мальчишка тут же вскочил и понесся, умело маневрируя между огромными чешуйчатыми лапами-колоннами, что попадались ему на пути и проворными извилистыми змеями - хвостами, каждый из которых мог запросто сбить его с ног.
-Баа-ли-а! – раздалось следом раскатистое громогласное эхо, от которого в ужасе разлетались птицы, а грызуны в страхе попрятались по своим норам.
Оглядевшись, Балиант обнаружил довольно крупный валун, за которым можно было укрыться. Мальчик проскользнул за него и съежился на земле, надеясь, что на этот раз несшееся следом чудовище его не заметит. Но не тут-то было! Стоило Балианту хоть немного перевести дыхание, как прямо над ним нависла громадная голова, покрытая иссиня-черной чешуей и жесткими роговыми пластинами. Чудовище оскалило огромную пасть, полную острых зубов, которой при желании, пожалуй, могло бы проглотить Балианта почти целиком. Затем пасть склонилась над мальчиком и бережно подцепила его за шкирку, не причинив ни малейшего вреда. Балиант почувствовал, как его ноги открываются от земли и вскоре он вдруг оказался высоко. Очень высоко. Извернувшись, он взглянул в янтарные глаза чудовища. Они светились укоризной.
-Марш есть! Немедленно! – заявило чудовище, с некоторым трудом проталкивая звуки сквозь сомкнутые на одежде Балианта зубы.
По крайней мере, примерно так эта свистяще-шипящая фраза переводилась на человеческий язык. Иногда, когда они с чародеем подолгу не навещали его народ, Балианту их говор начинал казаться даже немного зловещим. Но проходил день-другой, и он снова привыкал к рокочущему языку Напасти.
-Но мы хотели поиграть с Лейтой! И я вовсе не голоден! – запротестовал Балиант, принявшись вырываться не смотря на огромную высоту, отделявшую его от земли.
В три полных человеческих роста. Много для пятилетнего малыша, который не умеет летать. Но в глубине души Балиант точно знал, что с ним ничего не случится. Недовольно вздохнув, отец опустил его на землю. Сверкнул такими же желтыми, как у Великой Напасти глазами.
-Лейта тоже пойдет сейчас есть! – пророкотал он. – Потом поиграете!
-Ну, ладно! – проворчал Балиант, забывшись на человеческом языке. Впрочем, отец прекрасно понял его, о чем свидетельствовало одобрительное фырканье. – Но только если мясо будет жареное!
-Я тоже хочу жареного мяса! – потребовала подбежавшая к ним Лейта.
Ее чешуя была красивого серебристого цвета, почти такого же, как у той, что чародей называл Великой Напастью. Хотя здесь ее, конечно, прозвали иначе. Великой. А еще она приходилась матерью отцу маленького Балианта, а ему, соответственно, она была бабушкой. Однажды, он поделился этими измышлениями с наставником и тот отчего-то побледнел.
Отец снисходительно фыркнул, по очереди лизнув обоих. Балиант с веселым смехом принялся вытирать умытое таким образом лицо. Затем он пошел следом за чудовищем и Лейтой к их пещере, где уже ждала мать, добывшая в горах дикую козу. Рот Балианта наполнился слюной, пожалуй, пообедать и, правда, было не худшей идеей!
Основательно перекусив, они с Лейтой отправились носиться и играть по всей долине. Чародей должен был забрать его еще спустя целых два дня, так что Балиант наслаждался каждым мгновением! Они бегали с Лейтой наперегонки, потом как-то незаметно разыгравшись, принялись барахтаться на земле. Им обоим нравилась эта борьба, в которой Балианту в последнее время все труднее было одержать верх. Лейта росла гораздо быстрее, чем он. Но мальчик не намеревался сдаваться! Он принялся азартно колошматить Лейту по упругой чешуе, а она его шутливо покусывала… А потом… спину Балианта неожиданно обожгла боль. Он едва успел вскрикнуть, как долину сотряс гневный рык отца. Тот одним прыжком оказался возле детей. Бережно развернул Балианта, оглядывая поврежденную спину. В следующий миг рядом оказалась мать, которая принялась вылизывать раны мальчика.