-Мы с Иззи ужасно волновались! Не ходи больше один в лес, там же опасно! Ой, а это еще кто такие…?
-Разбойники…, - смутившись, объявил Балиант. – Остатки той шайки, что пыталась тебя похитить.
В этот самый миг, король вспомнил, где видел перекошенные от страха лица пленников прежде. Балиант отыскал тех, кому удалось тогда скрыться от королевских воинов в лесу. А еще Себастьян отчетливо понял, почему Балиант сделал все это. Старший принц до сих пор был в бешенстве. Они собирались убить Генри!
-Хм… А что, если жители самим решат их судьбу? – предложил Балиант. – Пусть послужат тем, кому прежде вредили. Предложим всем желающим взять их в качестве помощников? Уверен, многим крестьянам в хозяйстве пригодились бы лишние руки.
-Среди вдов тоже могут найтись желающие, кому нужна помощь, чтобы возделывать поля и смотреть за скотиной, - предположила Иззи, получив в награду одобрительную улыбку матери.
-А еще местный кузнец мог бы взять парочку разбойников помладше и потолковей в качестве подмастерий, - предложил Генрих, вспомнив двоих трясшихся от страха совсем еще юных разбойников, едва старше его самого, которых в очередной раз привел с собой из леса Балиант.
Король украдкой выдохнул. Похоже, его старший сын все-таки не превратился в чудовище окончательно. Чтобы Великая Напасть ни сделала с ним.
-Хорошо! – сказал он. – Мне нравится твой план, Балиант. Так и поступим! Распределим их по двое по трое по деревням. А если кто надумает взяться за старое… жители сами разберутся с ними!
Великий Волшебник явился во дворец спустя пять дней после того, как Себастьян вернулся туда вместе со всем семейством.
-Ты желал меня видеть, король? – как будто издеваясь, спросил колдун, на поиски которого у Себастьяна ушло без малого семнадцать лет.
Он был все в том же изношенном наряде. Заговоренном, как теперь понял Себастьян, не единожды видевший, что старый плащ Балианта не берут ни пламя, ни стрелы.
-Хотел! – сумрачно подтвердил со своего трона король.
«Лет семнадцать назад!» - добавил он мысленно.
Виноватые стражи смущенно переминались с ноги на ногу позади старого колдуна. Заявившись во дворец, тот потребовал немедленной аудиенции у короля, и отказать самому могущественному волшебнику в королевстве они не решились. Еще бы убийцу с арбалетом сюда привели!
Старик растянул губы в ухмылке.
-Все еще гадаешь, твоего ли сына я тебе привел? – догадался чародей. – Об этом ты хотел спросить?
Себастьян покачал головой.
-Моего, - сумрачно произнес он. – По крайней мере, мы с Катариной решили так считать.
На один краткий миг сердце короля сжалось. А что, если он все-таки ошибается? Не значит ли это, что признав Балианта он навсегда откажется от того малыша, которого когда-то отнял у них чародей?
«Его уже не вернуть!» - сумрачно подумал король, перед которым, будто по волшебству предстало лицо старшего принца. – «Он вырос!»
-Тогда чего же ты хочешь? – осведомился колдун, словно ему прислали во дворец приглашение на гербовой бумаге, а не он заявился сам, совершенно непрошенным гостем.
-То… что эти монстры сделали с нашим сыном… Можно как-нибудь повернуть вспять? – осторожно спросил Себастьян. – Сделать его прежним? Нормальным?
Чародей расхохотался вместо ответа. Он смеялся, запрокинув седую голову так, что королю показалось, будто еще миг, и старик выдохнет в его сторону пламя, как это делал Балиант. Но, отсмеявшись, колдун лишь утер выступившие слезы, да высморкался в серый, изрядно обветшавший платок. Взгляд короля на мгновение зацепился за золотистый кусочек герба, вышитый на платке, но рассмотреть его получше не было возможности.
«У кого он его отнял?» - подивился про себя Себастьян. – «Не может же быть, что темный колдун сам происходит из знатного рода?»
Хотя с чего бы ему еще хранить старый замызганный платок, если не из сентиментальных побуждений. Едва ли он защищал его от пламени чудовищ, подобно потрепанному плащу!
-Ты типичный человек, Себастьян! – отсмеявшись, сообщил колдун. – Хочешь все повернуть вспять и притвориться, будто ничего и не было! Скажи, рана, рассеченная мечом, может зажить без следа или останется шрам?
-Тут как повезет, - со знанием дела откликнулся король, в юности побывавший не в одной битве с северянами.
-Ну, так то, что сделано с Балиантом уже оставило на нем свой след! – усмехнулся чародей. – Желаешь ты того или нет, он больше дитя народа Великой Напасти, чем твоего! И все же, вместе с тем он твой сын, король! Смирись с этим!