-А лягушки? – подначил неугомонный Генрих, прекрасно знавший, что Альберта из-за отца дразнят принцем-Лягушонком.
-Нормальные! – огрызнулся юноша. – Так что ты хотела знать, Из?
Девушка пожала плечами, покосившись на смурного Балианта. Старший принц отвязал лошадей и теперь, судя по его лицу, был намерен стереть с лица земли эту и ближайшие деревеньки.
-Да все! – заверила Изабель. – Твой отец никогда ничего не рассказывает об этом!
-Он и дома не многословен, - признался Альберт. – Не любит вспоминать про проклятье. Но кое-что я все же слышал краем уха. Он как-то раз признался маме, что осознавать себя человеком в теле лягушке довольно страшно. Она же крохотная! На них даже птицы охотятся, вы знали? Да еще злая колдунья отнесла его на болото! Там же полным-полно всякого… Насекомых, птиц, змей, грызунов…
-Полагаю, оставь она его во дворце, твоего отца попросту бы раздавили, - заметил заинтересовавшийся разговором Балиант. - Да и что бы он ел в королевских покоях? Едва ли там хватило бы комаров на десять лет.
Принц Альберт вздохнул.
-Возможно, если так посмотреть.., - согласился он. – Потом еще много всякого было. Отец даже маме помог, хотя и был лягушкой. Оказалось, что после проклятья у него появились магические способности.
-Скорее активизировались те, что у него и прежде до этого были, - проницательно сказал Балиант. – Магия так не работает, чтобы тебя порошком посыпали или прокляли и все, ты уже маг! Что-то до этого было.
Ал кивнул.
-В общем, он раскрыл целый заговор, когда жил на болоте! И помог своему отцу удержаться на троне! А потом еще он спас маму от медведя! Лягушонок против медведя, представляете?!
-Наверное, ему было очень страшно, - задумчиво сказал Генри.
-Не то слово! – заверил Альберт.
-За что его прокляли? – заинтересовался Балиант.
Принц осекся.
-Отец не любит об этом рассказывать, - проговорил он.
-Но ты же знаешь? – проницательно заметила Изабель, взобравшись на свою лошадь.
Альберт, колеблясь, закусил губу.
-Я слышал от придворных, что он приказал за что-то казнить ту колдунью, - сумрачно сказал юноша. – Но большего не знаю.
-Видимо, это было несправедливо? – предположила Изабель.
-Или колдунье просто не понравилось, что ее собрались казнить! – усмехнулся Балиант. – Если бы Калверта кто надумал казнить, тот бы не в лягушку, а навозного жука превратил!
С этими словами юноша пришпорил свою лошадь. Остальным оставалось лишь последовать за ним.
Найти пещеру в лесу руководствуясь описаниями местных крестьян, оказалось не так уж и просто. У них ушло почти пол дня, прежде, чем Балиант наконец заприметил ее среди тенистых зарослей. Окликнув остальных, юноша сразу же поспешил туда. Вход в пещеру был довольно широким. Всадник поместится бы запросто. Или взрослый дракон. Юноша спешился и подошел ближе. В ноздри ему ударил мерзкий гнилостный запах. Балиант зажал рукой рот. Оглянулся на Иззи, подоспевшую первой.
-Кажется, мы опоздали! – в ужасе прошептала девушка.
Балиант ничего не ответив, шагнул в прохладный полумрак пещеры. Не считая ужасного запаха, внутри было довольно уютно. Для того, кто сам вырос в пещере. Судя по длинным отметинам на стенах, поселившийся здесь дракон расширил свое логово. Несколько минут Балиант шел вперед сквозь сгущавшуюся вокруг темноту. Его глаза были приспособлены к ней гораздо лучше человеческих. Но хуже, чем драконьи. Позади него раздалось знакомое потрескивание – Альберт разжег прихваченный с собой факел. Пламя тут же осветило окрестности, заставив их тени зловеще танцевать на стенах.
Вскоре они дошли до конца пещеры. Хоть она и была глубокой, но не слишком длинной. Тусклый свет от факела Альберта осветил огромную тушу, лежавшую возле стены пещеры. Ужасный запах исходил от нее. Генрих закашлялся.
-Думаю, нам стоит уйти отсюда, Балиант. Тут уже ничем не поможешь, - произнес принц.
Балиант не сводил глаз с лежавшей возле стены драконицы. А судя по силуэту, не такому массивному, как у самцов и куда более изящному, это была именно драконица. Размером гораздо меньше Великой Напасти, а значит и моложе. Юноша смотрел на нее до тех пор, пока не заслезились от напряжения глаза, боровшиеся с окружающей темнотой. Подойти к мертвому чудовищу ближе, чтобы как следует его осветить, Альберт так и не решился.
Наконец, Балиант увидел то, что хотел. Грудная клетка драконицы едва заметно приподнялась и послышался тихий охриплый вдох.
-Она жива! – воскликнул ученик колдуна. – Живая!
С этими словами презрев опасность быть съеденным, он бросился к драконице. И погиб бы, пожалуй, если б не Изабель. Сестрица сбила его с ног прежде, чем до юноши дотянулся тяжелый усеянный шипами хвост.