Людей возле пещеры было пятеро. Вооруженные до зубов, в блестящих доспехах. Возглавлял их высокий мужчина в иссиня-черном доспехе с золотым гербом на груди выполненном в виде двусторонней секиры. Будь у Балианта настроение получше и чуть побольше времени, он бы непременно спросил, как семейство Арвейнов обзавелось таким гербом, отнюдь не рыцарским. У нормальных рыцарей это обычно меч – оружие благородных. Но времени не было. Люди уже подбирались к пещере, держа наготове мечи, копья и луки.
-Стойте! – завопил Балиант прежде, чем Фаддар поджарил незваных гостей или они понаделали в нем дырок.
-Я – принц Альберт, ваш сюзерен! – распрямил плечи спрыгнувший с коня юноша.
Добраться на лошадях до самой пещеры не представлялось возможным, слишком узкой была единственная ведущая туда тропинка. Так что Альберту и Балианту пришлось оставить коней чуть ниже рядом с лошадями героев-наемников.
-И чего желает наш принц? – насмешливо обернулся крепко сложенный мужчина, чьи виски тронула легкая седина, а лицо было испещрено мелкими шрамами и тонкими морщинками.
На вид рыцарь Арвейн был не слишком породист. Не доставало ему утонченности сына герцога. Скорее уж, то был многое повидавший человек, привыкший спать под открытым небом, укрываясь дорожным плащом. Из тех, кто с рукояти меча и во сне рук не спускает. Такие Балианту обычно нравились. Но не когда они собирались убить драконов!
-Чтобы вы немедленно отошли от этого логова! И даже не думали тронуть тех, кто внутри! – скрипнул зубами Альберт, прекрасно понимавший, что едва ли наемники поверили в то, что он действительно принц. – У меня есть фамильный перстень! Вот! – сказал он, вскинув руку с золой печатью.
Арвейн скривился.
-Что-то не узнаю! – хмыкнул он. – Парни, кто-нибудь из вас знает, как выглядит печать принца?
Облаченные в разномастные, почти на манер разбойников, только покраше, доспехи, воины замотали головами.
-Дорогое кольцо! – оценил один из них – плечистый массивный детина с выбитым передним зубом.
Глаза Арвейна недовольно сверкнули. Похоже, его не слишком радовало разбойничье прошлое подчиненного. А в том, что это был бывший разбойник, Балиан не сомневался. Уж больно похож повадками на тех, что пытались похитить Генри!
-Один раз сделаю вам щедрое предложение! – хмыкнул Арвейн. – Катитесь отсюда, юнцы! Это наше чудовище и его голова будет нашей!
Глаза Балианта недобро сверкнули.
-Его голова нужна ему самому. И чтобы ты знал, их там двое. Смертельно опасных существ, чье могущество ты не способен даже представить!
Не обратив внимания на предостерегающий жест Альберта, Балиант пошел вперед, рискуя нарваться на стрелу, пущенную людьми Арвейна.
-Они прошли сквозь миры! – сообщил он. – Бились с напастью, пожирающей саму ткань Мироздания! Обладают такой магией, что никому из вас и не снилась! И ты хочешь повесить голову одного из них над камином? Скорее уж я повешу туда твою!
С этими словами Балиант вытянул из ножен меч, недобро уставившись на Арвейна. Стоило отдать должное Черному рыцарю, нападать тот не спешил. Он искоса разглядывал принца Альберта.
-А на лицо и впрямь на нашего Короля-Лягушку похож, - задумчиво протянул рыцарь. – Будет жалко прикончить его бастарда…
-Что?! – аж задохнулся от возмущения Альберт. – Какого еще бастарда?! Я – Альберт Лийский, единственный наследник престола в этом королевстве! Ваш будущий господин!
Наемники расхохотались.
-Настоящий Альберт Лийский повсюду разъезжает со своей свитой! – просветил Черный рыцарь. – Думаешь, король отпустил бы своего золотого птенчика в подобное место, да еще без охраны?! Да будь здесь наш принц, внизу было бы больше королевских гвардейцев, чем деревьев!
Принц Альберт скрипнул зубами. Они с Балиантом случайно подслушали во дворце обрывок разговора между Альбертом-Старшим и его супругой. Королева Элисия выражала опасения, что отправиться на поиски драконов для их сына будет слишком опасно. На что Король-Лягушонок возразил:
-Чему же тогда парень научится, если держать его всю жизнь во дворце? В конце концов, им с Изабель предстоит править этими людьми. Так пусть узнают их получше!
Что ж, определенно узнавать своих подданных «получше» Альберту расхотелось. Особенно после того, как один из подручных Черного рыцаря направил в его сторону свой арбалет.
-Вы еще юнцы, а мы все же герои, - снисходительно произнес Арвейн. – Так что проваливайте! Я отпущу вас живыми, так уж и быть!