Кажется, впервые между супругами назревала крупная ссора.
-А еще он может погибнуть! – возмущенно прорычала Катарина. – По твоей вине!
Себастьян дернулся. Он знал, что она сейчас имеет в виду не только это. Но и ту вину, что он много лет носил в своем сердце. Король тяжело вздохнул и обнял супругу за плечи.
-Я не дам ничему плохому с ним случиться, обещаю! В худшем случае мальчишка просто немного испугается. Ничего страшного! – заверил Себ. – Все же… он и правда может быть нашим сыном.
-Или ни в чем не повинным ребенком, которого чародей воспитал как нашего сына, - вздохнула королева. – Что, если это какая-то его хитроумная игра, а Балиант понятия ни о чем не имеет? Думает, что он и правда наш сын?
-Ты же говорила, что узнала его сердцем? – подозрительно осведомился король.
-Разумом я не исключаю и других вариантов, - королева прижалась к его груди. – Как же это сложно! Зачем этот ужасный колдун так поступил с нами? Для чего было забирать ребенка, чтобы потом вернуть его спустя столько лет?!
-Я не знаю! – прошептал Себастьян. – Наверное, потому что он мерзавец!
Отпетый мерзавец, похититель детей и просто Великий Волшебник сидел на завалинке посреди лесной поляны и рассеянно наблюдал, как его юный воспитанник поглощает малину и землянику, росшие на диких кустах. Едва научившийся ходить, малыш тем не менее, весьма проворно добирался до ягод. При этом он то и дело бухался на колени, под которыми пружинил мягкий мох, затем поднимался и торопился к следующей ягоде. Когда Балианту надоедала охота за вкусностями он принимался просто носиться по поляне с восторженным визгом.
Великому Волшебнику очень хотелось закрыть уши руками и немедленно отнести этого вопящего неугомонного ребенка во дворец. А еще перенестись куда-нибудь на край земли. Желательно туда, где все покрыто снегом и льдом, а людей нет вообще.
-На! – тем временем сообщил ребенок, с разбегу уткнувшись в колени чародея и потянув за штанину.
Колени на этот его маневр отозвались легким нытьем. Волшебник с сомнением посмотрел на сорванный кустик земляники в чумазой ручке. На кустике висела крупная аппетитная ягода. Осторожно запихнув ее в рот, чародей вздохнул.
-Не рви кусты. Со временем на них вырастут новые ягоды, - сказал он детенышу.
В ответ тот принялся вновь носиться по поляне, размахивая руками, словно пытаясь взлететь и издавая при этом ужасающий рев.
Балиант вышел в сад вместе с сестрой. Иззи принялась показывать ему тенистые аллеи и укромные уголки, в которых скрывались старинные, обвитые плющом мраморные фонтаны. Она рассказывала историю дворца, основанного их далеким предком, великим королем, который носил имя точно такое же, как и сам Балиант. В саду даже нашлась его статуя. Юноша не без удовлетворения отметил, что у нее был такой же прямой нос и острый подбородок, как у него. Иззи повела его дальше, вглубь сада. Вид у нее был при этом сосредоточенный, как если бы девушка охотилась в тенистых лесах с луком, а не вела его по саду, где каждый куст был облагорожен садовником. Заинтригованный Балиант шел следом. По пути принцесса рассказала ему немного о своей жизни. В основном о том, что не любит вышивать, зато ей нравится рисовать и заниматься музыкой. А еще она словно бы невзначай намекнула, что Балиант ничего не понимает в государственных делах. «Так что, какой из тебя наследник и старший принц?!» - безмолвно повисло в воздухе.
Постепенно сужавшаяся аллея привела их к берегу большого пруда. Это место в саду показалось Балианту самым тихим и заброшенным. Здесь не было ни придворных, ни слуг, которых он замечал на других аллеях. Иззи подошла к самой кромке воды.
-Говорят, этот пруд распорядилась выкопать наша пра-прабабка. Якобы она могла увидеть будущее в его водах…
Заинтересованный Балиант подошел ближе. Неужели в покрытых кувшинками водах пруда таится какая-то магия? Чародей тот разобрался бы в ней в два счета. Но не Балиант. Юноше требовалось гораздо больше усилий, чтобы понять, как именно был заколдован пруд.
-А еще принц Альберт рассказывал, что его отец-король будучи принцем, провел в подобном пруду среди болот аж целых десять лет, пока его не нашла принцесса! – добавила Иззи задумчиво созерцая лягушку, которая охотилась на берегу на мелких мошек.
-Скорее, пока не истек срок заклинания, - поправил Балиант. – Если бы заклятье было так просто развеять, его бы вмиг отменили.
Изабель передернулась. Ей куда больше нравилась версия с поцелуем! Представить, что ей пришлось бы подобно Альберту-Старшему провести целых десять лет в качестве холодной и глупой жабы – ужас же!