****
Выйдя из покоев, Илеана, уже без прежнего испуга, отметила, как замок вновь принялся меняться . Едва ей стоило занести ногу над каменной плитой, как на её глазах у длинного мрачного коридора появились два ответвления. Влево и вправо. Точь-в-точь как в одной из сказок, что рассказывала им с сестрой на ночь Элсбета. Выбор для прекрасной девы, искавшей своего жениха, похищенного злым колдуном. Направо пойти означало спасти его, но потерять себя. Налево - спасти себя, но потерять возлюбленного. Дорога прямо сулила возвращение в родной дом, стены которого дева покинула, пройдя множество препятствий и лишений. " Что выберешь ты, о, дева?"- спрашивает в сказке её темный ворон, сидящий на огромном камне, где высечены эти послания нерадивому путнику. Его пуговицы черных глаз точно обсидиан, непроглядная тьма. Ждёт ворон, насмешливо глядя на деву, решения, от которого зависит её жизнь.
Идя вперёд, пленница замка старалась не думать о том, что будь всё это доброй детской сказкой - она бы могла оказаться дома в этот самый момент. Но несколько шагов- и она уперлась в стену. Не веря самой себе, принялась ощупывать холодную каменную поверхность перед собой пальцами. Плита, ещё плита. Холодная, равнодушная к её страданиям, похитительница ее свободы. Да, так и есть, стена! Словно сам замок сделал выбор за неё , а теперь гневается, что глупая гостья выбрала неверный путь. Произнеся несколько слов молитвы, девушка сложила руки в защитном жесте, попытавшись шагнуть сквозь морок. Внезапный порыв ледяного ветра, невесть каким образом здесь появившийся, едва не сбил с ног. Обхватив себя руками, отступила на несколько шагов назад. Стена начала двигаться- точно волна прошла по ней, искажая черты. Странные тени замелькали перед её глазами. Испугавшись, поспешила отойти, повернув обратно. Едва Илеана свернула направо, как слабое призрачное пламя светильников вспыхнуло ярче солнца, озаряя её новый путь. Неужели, замок доволен верным решением? Обернувшись назад, увидела лишь темноту, мрачные стены замка словно поглощали свет. А впереди показались ступени витой лестницы. Едва ставила девушка ногу, обутую в изящные, усыпанные мелкими каменьями, туфельки на ступеньку, как появлялась следующая, а предыдущая пропадала. Остальное же было скрыто во тьме, точно из пустоты в пустоту спешила Илеана.
В конце пути, на самой вершине башни, куда привела лестница, простая деревянная дверь оказалась перед Илеаной. Едва она сделала последний шаг, как дверь отворилась. На пороге стояла старая женщина в темном одеянии с длинными седыми волосами, в беспорядке разбросанными по плечам и груди. Её лицо было испещрено морщинами и шрамами, как и руки. Скрюченные узловатые пальцы держали какой-то фолиант, усыпанный непонятыми простому человеку символами. Совсем не удивившись неожиданной гостье, ведьма, прошамкав беззубым ртом " Чего стоишь, тепло выпускаешь?", развернулась и пошла обратно. Илеана поспешила за ней, рассудив, что хуже той участи, что приготовил для нее хозяин замка, с ней уже ничего не случится. Дверь тут же закрылась за её спиной с неприятным скрежетом, отсекая обратный путь.
Небольшая комната с окном-бойницей и была похожа на жилище самой настоящей лесной ведьмы из детских сказок. Коренья и листья сушились на длинных верёвках, протянутых прямо под потолком. В очаге, находившемся в стене, трещал огонь, над ним висел вымазанный сажей котелок, в котором что-то, побулькивая и испуская парок, варилось. Вдоль стен были полки со книгами, многие из которых были настолько старыми, что казалось - едва коснись пальцем- и страдалица мигом рассыпется в прах.
Ведьма, не глядя на Илеану, вернулась к своему занятию- что-то резала на большом деревянном столе рядом с очагом, изредка поднося к длинному носу какие-то коренья и травы. Затем, с большой доской, на которой лежали уже подготовленные лежали ингредиенты, подошла к очагу, сбросив всё туда. Соскребая остатки с доски лезвием огромного ножа, ведьма, будто вспомнив о своей гостье, обернулась. Будто почувствовав, что Илеана так и стоит неподвижно, старуха, не оборачиваясь, лёгким кивком указала девушке на стул позади.
-Садись. Сейчас варево будет готово- отдашь этому дураку Якобу. Да скажи ему, чтобы в следующий раз набрал больше кровянки*. Иначе всем худо будет!
Видно, она приняла её за прислужницу? Илеана, решив, что так она сможет выведать гораздо больше, кивнула, молча опустившись на стул.
Ведьма, снова засуетившись вокруг очага, перестала обращать на Илеану внимание. Тем временем девушка скользила глазами по её обители, думая, как бы начать разговор. Но звук шаркающих шагов застал врасплох, заставив поднять голову от странных рун на полу у самых стен. Илеана едва не закричала, увидев над собой жуткую старуху, чьи глаза оказались полностью скрыты белыми бельмами. Она была слепой! И как только Илеана сразу этого не заметила.