-Ой, нет! Я же тут! - Ильинка золотистым облаком выкатилась из шкафа, путаясь в полах жёлтого платья, украшенного вышитыми птицами да цветами.
-А, вот ты где, егоза? Ну, пойдем со мной, будет. Твоей сестре ещё готовиться нужно. - Элсбета с грустью взглянула на Илеану, уводя ребенка с собой.
2. Ночь Выбора
Заунывно играли скрипки. На площади, казалось, и шагу не было ступить- столько народа собралось этой ночью. Вся деревня, за исключением малышни, за которой сейчас присматривали несколько почтенных вдов и стариц ( так называли в их деревне девок, что не вышли замуж, но при этом давно уже вышли из брачного возраста). Детей собрали в несколько горниц в княжьем доме, уложив их спать на дорогих шкурах и мехах. В эту ночь особенно жалели девочек- каждая, даже совсем еще девица, с ужасом представляла, как отдаст свое долгожданное, любимое дитя на растерзание тьме.
Взрослые же шли на Ночь Выбора- кто - с любопытством, кто- желая повеселиться, ведь у него не было дочерей, иные шли упиваться чужим горем, а кто- со слезами на глазах, ведь его дочь участвовала в отборе, либо приближалась возрастом к этому. Хмель и напитки лились рекой, некоторые даже танцевали посередине огромного двора. Но всеобщая грусть чувствовалась во всем, хоть и пытались из Ночи Выбора сделать праздник- натянуты были улыбки, пересуды нет-нет, да и вновь уходили лишь к отбору да сожалениям о судьбе несчастной новой избранной.
Наконец, забили в барабаны, все расступились, и на большой деревянный помост взошел Господарь Рэммок, отец Илеаны. Он окинул собравшихся хмурым взглядом, и начал:
-Дорогие чада мои! Сегодня мы собрались, чтобы дать нашей земле, нашим детям и всем нам ещё несколько лет спокойной жизни, любви и процветания. Для этого сегодня мы выберем невесту Тому, кто приходит в Ночи. Вы знаете, как я свято чту традиции. Сегодня моя дочь участвует в выборе наравне со всеми.
Он махнул рукой, и на помост поднялись десять юных дев, одетых в белые длинные одеяния, украшенных, словно невесты. По толпе прошел рокот- как жаль, такие юные, такие красивые... Женщины украдкой смахивали слезы красиво расшитыми рукавами платьев, мужчины, ходя желваками, преувеличенно старательно смотрели вперёд, на помост, не желая обнаруживать свою слабость прилюдно.
Слуги внесли огромное зеркало, укрытое темной тканью. И клетку с вороном- темное отродье, что приносило горе и смерть в их земли, поселившись на горе, могло повелевать животными вроде медведя или волка, вселяясь в них. А еще, поговаривали, вороны были верными слугами Властелина. Так это или нет, не знал никто, но в Ночь Выбора именно этой темной птице доверена была судьба заплаканных красавиц на помосте, именно птица вершила выбор.
Первой к зеркалу, с которого Господарь одним махом сорвал накидку, подвели Ромарику, дочь торговца тканями. Зеркало так и оставалось неподвижным, показывая всем почерневшее от страха лицо девушки. Ворон словно спал, не проявляя никакого интереса к происходящему.
Господарь махнул рукой, отпуская девушку. Та тихо взвизгнула, принявшись креститься и возносить молитвы. На нее шикнул один из слуг, а другие покосились с неодобрением- негоже вспоминать Всевышнего, коли сделку с сыном дьявола заключаешь. Того и гляди - разгневается дьявольское отродье, да сменит милость на гнев. Тогда все пострадают. А так.... Девушка , засуетившись, поспешно сбежала с помоста, тут же затерявшись в толпе.
Второй вышла надменная красавица Ульрика, дочка богатого старосты одного из поселений. Отучившись несколько лет в столице, в пансионе для девиц благородных, да получив несколько знаков внимания от одного из высших дворян, девушка считала себя особенной. Поэтому и нос воротила она от любых свадебных гостинцев, что приносили ей в родной деревне. Да и от деревни самой была дева не в восторге, пеняя батюшке едва ли не каждый день- и почему он ее с мамками да няньками в городе не оставил? Почему счёл, что нет нужды тратить золотые на то, что, по его мнению, никогда бы не сбылось?! " Не лезь высоко, дочка, падать больно придется"- не раз говаривал отец Ульрике, что мечтала получить дары свадебные от кого-то, кому покамест кланяться вынуждены. Но много ли отец понимал? Девушка считала себя ничуть не хуже дурочек, с которыми обучение проходила.
Вот и сейчас Ульрика вальяжно шла по помосту, завораживая своей грацией и красотой, уверенностью в себе и горделивостью, с которой она себя несла. Будто истинная королева- народ зашептался, мол, скоро праздник продолжится, перейдут к столам, ведь вот она, невеста. Кто ж откажется от такой красоты? Да само Отродье Тьмы такой вовек не видывал! Даже слёзы на глазах пообсохли- гордость взяла за то, что красота такая у них живёт.