Ульрика, словно сама того желая, жадно всматривалась в блестящую гладь зеркала. Неужто искала подтверждение того, что ее выбрали. Но оно молчало. И распроклятая птица теперь точно дремала, положив голову под крыло. Ульрика, сперва метнувшись к клети- хоть встряхнуть напоследок ворона, вдруг свои черные бусины откроет, да увидит её, заприметит, пересеклась взглядом со стражами, что уже делали первые шаги к помосту. Не дадут! Со злости девица топнула ножкой, затянутый в сафьяновый сапожок, по деревянным доскам под собой. Обидно! Но ничего не поделаешь- не видать ей вечной молодости и красоты, о которых она хотела умолить Вампира, искушая того своей девичьей красой. Не по нраву она ему! Спускаясь с помоста, она грубо оттолкнула чьи-то мужские руки, протянутые ей в помощь. Ещё чего не хватало, чтоб мужичьё немытое её лапало. Страдало сердце Ульрики- отчего матушка красивой такой родила её, именем, которое лишь придворным дамам дают, нарекла. Да обрекла на жизнь в захудалой деревеньке, где на нее засматривались лишь те, кому она не по зубам была?!
Третьей выступила дочь кузнеца, Аргилия. Она плавно несла свою дородную фигуру. Будто ладья плыла по помосту, который едва слышно трещал под весом девы. Подходя к зеркалу, она задела клетку с птицей, едва не перевернув ее- щупленький слуга мигом бросился поставить клетку обратно. Аргилия, усмехнувшись, взглянула на своего отца, что снова выпивший стоял в первых рядах. Глаза ее тут же загорелись гневом, но, пересилив себя, дева повернулась к зеркалу. Несколько минут она всё вглядывалась в него, но изменений не было- не приняло зеркало ее жертвы. Девушка грузно сошла с помоста, направившись к отцу, и ещё некоторое время родственная ругань не смолкала меж ними, заглушая толпу.
Следом шла маленькая Леда, самая юная и хрупкая из невест. Илеана до этого как могла утешала девушку, что дрожала осенним листом да непрерывно плакала. Вот и сейчас она подмигнула малышке- "не бойся". Леда, натянуто улыбнувшись в ответ, боязливо подошла к зеркалу. Там отразилась девушка, почти ребенок, с испуганными круглыми глазами. Даже платье невесты сидело мешком на ее худенькой фигурке, делая ее похожей на сиротку. Но зеркало вновь молчало. Толпа загомонила- и эта не по нраву!? Раньше брал чуть ли не первую! А сейчас чего артачится? Чай не по нраву красавицы, так ведь разные точно день и ночь выбраны, на любой вкус!
Господарь вновь поднял руку, и встретился глазами с дочерью- та улыбнулась ему, будто показывая " не подведу, не опозорю, отец". И прошла к зеркалу. Рэммок стал мрачнее тучи. Но зеркало молчало. Илеана, как заворожённая, вглядывалась в его серебристую гладь- ей вдруг показалось, что круги пошли по зеркалу , и оно словно ожило, волнами растекаясь от центра к краям. Девушка оглянулась назад- все будто застыли на местах, видя то же самое. Ворон проснулся, начав бить крыльями, беснуясь в клетке. Он кричал " Дева", " Дева", " Выбор".
Последнее, что помнила Илеана, это печальные глаза отца, отдаляющиеся от нее...
3. Знакомство
Рейвен смотрел в магический шар, где отражалось зеркало- дева, которую он видел там, была невероятно красива. Но сердце оставалось глухо к ее красоте. А вот дева всматривалась, казалось, даже с надеждой. Знавал он таких- девицы эти хотели красоту свою в веках сохранить, вечной жизни испросить у тьмы. Вот только часть их уже была ей отдана, души их словно мясо, оставленное без ледника на теплом солнце - гнили, покрываясь отвратительными темными пятнами, смрад чувствовался ещё издали. Рейвен, обладающий нечеловеческим чутьем, задыхался рядом с такими.
Осмотрев ещё несколько дев, хозяин замка на темной горе уже хотел было остановить свой выбор на следующей, кем бы она ни была, но тут вдруг в туманной внутренности шара всплыл образ девы с золотисто- рыжими волосами. И его сердце, вернее, то, что им когда было, почувствовало- это она. Ещё раньше, проследив за испуганным взглядом предыдущей девы, больше походившей на ребенка, Рейвен мельком увидел и эту. Она подбадривающе улыбнулась малышке. А сейчас смотрит, будто без чувств. Это больно кольнуло остатки самолюбия- неужели он и вправду такое чудовище, что недостойно даже простого человеческого тепла? Лёгкой улыбки, что озарит лицо красавицы?
Дева заинтересовала его как никогда. Да и чем? Ничем. Просто взгляд зелёных омутов глаз затянул, словно в колдовское озеро. Впервые в жизни, если так будет позволено назвать мучительное многовековое прозябание, Рейвен на мгновение поверил в Провидение. А вдруг?