Пролог
В Дождевых землях шел дождь. По правде говоря, если дождь здесь и прекращался, то так ненадолго, что мало кто успевал замечать короткие передышки без влаги и шума. Случайные путники, как только узнавали об особенности дождевых земель, обычно поражались, почему местные жители все еще выращевают пшеницу и овощи, почему здешние леса, поля и луга ничем не отличаются от тех, что находятся в соседнем королевстве, почему все вокруг так и не залила вода. Местные отмалчивались или отшучивались, но кто-то все же пускал слухи: мол, прокляли темные колдуны Дождевые земли, обрекли жителей на вечные муки во власти стихии, но все, что могло принести прибыль, а значит и сборы в казну, защитили магическим щитом. В ответ странник хмуро качали головой, вздыхали, покупали рассказавшему выпивку и старались как можно быстрее оказаться подальше от "проклятых мест". Опасались путники обычно не зря, потому что в Дождевых землях частенько можно было встретить темных магов, блуждающих между деревеньками и злобно глазящих на прохожих.
Например, на просторной поляне, окруженной с трех сторон лесом, стояла группа темных колдунов, они были одеты в одинаковые черные плащи с тяжелыми капюшонами, скрывавшими их лица, в руках маги держали кто мечи, кто посохи, кто амулеты, а за их спинами нервно перешагивали громадные кони, походившие силой, яростью в глазах на диких быков. Темные никогда не обладали терпением, и все это знали, однако колдуны продолжали ждать, пока минуты, заполненные шумом дождя и холодным мокрм веторм, тянулись мучительно медленно.
Вскоре из чащи леса вышли путники, они не носили капюшонов, одеты были пестро и дорого. Шли люди медленно, будто бы наслаждаясь тем, как тяжелые капли падали на лица и медленно стекали, охлаждая кожу.
От группы темных колдунов отделился мужчина, он был высок и широк в плечах, а из-под капюшона выглядывала аккуратная густая борода. Маг нетерпеливо направился навстречу путникам, находу выкрикивая рычащим голосом:
- Вы долго!
Путники остановились. Мужчина с позолоченным воротником и козлиной бородкой сделал шаг вперед, разведя в приветствии руками.
- Сожалею. Мы не видели смысла приходить. Погодка нынче... Нерасполагающая.
Темные едва заметно переглянулись. Все, кто находился на поляне, понимали, что произнесенное было неприкрытым оскорблением.
- У нас был уговор, сделка, - голос колдуна уже походил на гром, но самообладания маг не потерял (редкое качество для темного) - Вы должны нас денег, золото, много золота. Разви данное вами обещание - недостаточный повод для того, чтобы прийти? Если так, то вы достойны смерти...
- Ну уж нет, господин колдун, - прервал его мужчина с козлиной бородкой. - Наши друзья, береги их богиня, прояснили ситуацию и просветили нас насчет наших прав. Вы должны были помочь нам, вашим подданным, бесплатно. Такова ваша святая обязанность - защищать своих людей. Таков договор наших предков - мы платим дань, вы защищаете нас. На этом все, благодарим вас, господа.
- Что-то я не вижу здесь других темных, готовых... - останавливая гневную речь, на плечо мужчины легла мягкая рука его товарища. Женская рука.
Человек с воротником улыбнулся, он был доволен, что палемика наконец окончена и он может возвращаться в прогретую магией повозку. Мужчина сделал шаг назад и развернулся, но после ему пришлось встать на месте как вкопанному. Его спутники согнутые пополам лежали на земле и тяжело втягивали воздух, пытаясь справиться с неведаной болью. По земле, поливаемой дождем, поползли трещенки, как бывает в самую страшную засуху, а оттуда коварными змеями поползли тугие лианы. Они быстро и прочно обхватывали руки и ноги путников и тянули их еще ближе к земле. Мужчина с козлиной бородкой еще пытался вырваться, но все его попытки не имели смысла.
Женщина в черном плаще подошла вплотную к парламентеру от группы опоздавших, присела рядом с ним на корточки, а затем протянула руку к лицу пленника, сильно дернув за его бородку.
- Ты мне надоел, - почти шепотом произнесла колдунья.
- Вы не смеете! - нечеловеческим голосом заверещал человек. - У меня могущественные покровители, я нахожусь под защитой самого...
Женщина дернула еще раз и одними губами сказала: "Я знаю". Одним движением руки она вытянула из кармана пленника мешочек с золотом и довольно подкинула его в воздух, оценивая вес содержимого, при этом из-под капюшона выпала тяжелая растрепанная черная как ночь коса. После колдунья выпрямилась, подозвала свистом своего скакуна и уехала. Ее спутники поступили так же.
Глава 1. Первый (или не совсем) день
Думаю, в Броуманской школе магических искусств привыкли видеть, как студенты приезжают в начале года с горящими глазами и широкими улыбками, но уверена, что в этот раз не найдет более воодушевленного студента, чем я.