Я уже не раз слышала историю о том, как нам достались эти ценные координаты, хотя теперь она не вызывала у меня такого возмущения. В итоге мы и правда нашли корвет. Я не могла оторвать взгляда от изображения звездолета. Уроки истории проносились в памяти – выход человечества в космос, первые контакты, довольно долгий мирный период. А потом пришли они – Пожиратели. Длинные и прочные тела, ощерившиеся броней, когтями и клыками. Прожорливые, стремительные твари, которые не боялись ни радиации, ни холода вакуума, и хотели только одного – жрать органику. Они вылетали из своего «логова» - огромной пористой глыбы, перемещавшейся с фантастической скоростью. Их было так много, они облепляли прочные военные звездолеты, проникали под обшивку. Это было истребление. Одна за другой населенные планеты лишались любых признаков жизни, и эта зараза постепенно пожирала нашу галактику.
Сначала пали разумные расы на окраине Млечного пути – ни одна из них не смогла их остановить. «Логово» все ближе подбиралось к территории человеческой Экспансии. Первая попытка встретиться в бою с Пожирателями кончилась сгинувшей без следа боевой эскадрой. Люди снарядили еще одну – с тем же результатом. Когда Пожиратели добрались до Экспансии, они первым делом смели сектор Новая Япония, и стали продвигаться дальше. «Логово» по мере продвижения становилось все больше.
И вот, появился он. Генерал Ли со своей эскадрой кораблей – всего пара десятков и его личный корвет «Дыхание дракона». Это был флот погибшей Новой Японии, не успевший и не сумевший защитить свою родину, и им было уже нечего терять. Они ворвались в «логово» на полной скорости, и, как рассказывали потом, корвет сошелся в бою с самым крупным Пожирателем. Тварь и генеральской корабль исчезли из виду, но очень скоро все Пожиратели замерли, будто лишились жизни, и больше не ожили никогда. А «Дыхание дракона» вернулось, с парой пробоин, но вполне на ходу. Эскадра успела покинуть «логово» до того, как оно стало разрушаться – и, вскоре от вторжения Пожирателей не осталось и следа.
Генерала Ли сочли героем, хотя он сам не раз утверждал, что его победа – лишь недоразумение. С Пожирателями что-то случилось, что-то непонятное. Но его мало кто слушал – люди воздвигали ему памятники и возносили до небес. И вот, в один прекрасный день, прославленный герой взял свой корвет и исчез. Его больше никто и никогда не видел. За обнаружение звездолета или за какую-либо информацию о генерале была назначена награда, но ее так никто и не получил.
Теперь все шансы получить эту награду были у безызвестного Смитсона Блэка и его прекрасного навигатора Аманты. Я отстегнулась как раз в тот момент, когда капитан завершил стыковку. Сгорая от нетерпения, Смитсон вскочил на ноги – он был на целую голову выше меня и помчался к шлюзу.
Я пошла следом, не торопясь.
***
Удивительно, но в корабле еще была энергия. По гибкой гофре, протянувшейся от звездолета к звездолету, опираясь на поручни, мы добрались до корвета. Его шлюз распахнулся без лишних запросов. На контрасте с захламленным и сильно постаревшим «Ревущим» внутри было чисто и светло – белые стены, бело-голубые светильники, полосами протянувшиеся по потолку. Правда, такой свет немедленно превратил от природы бледную меня в мертвеца, но такие мелочи сейчас мало кого волновали. Больше остального меня тревожила возможность обнаружить на борту труп генерала. В шлюзе корвета царил полный порядок – я успела заметить, что все скафандры были на месте. Значит, никто не покидал корабля.
Сколько там лет прошло? Пятнадцать? Я потянула носом воздух, но не почуяла никаких запахов. За столько времени, интересно, он успел бы мумифицироваться? Мысль о том, что генерал может даже еще жив и ждет нас с какой-нибудь катаной на перевес за ближайшим поворотом, я старательно оттеснила на задворки сознания. И так руки тряслись, даже шлем снять не смогла с первой попытки – очень долго возилась с застежкой, потом отцепляла от нее волосы, и, наконец, бросила его на лавку.