Медленно приблизившись, я услышала и ощутила тихое и влажное биение. Внутри что-то тяжело капало на пол. Осязаемая темнота смотрела на меня, забираясь в сознание и сканируя мое подсознание. Я с трудом протянула руку и нажала на панель, захлопнув дверь. Стало легче, но перед глазами стояла картина – в неверном свете из коридора на полу виднелись ботинки Смитсона, его косолапые стоптанные армейские боты, которые я от души пинала, встретив в коридоре «Ревущего» в самом неподходящем месте. Мне казалось, что я видела и другие вещи – обувь, комбинезон… И это были чужие вещи.
«Я не знаю, что случилось во время того боя, только я не победил. На самом деле я просто не помню, что случилось – в какой-то миг я увидел, что Пожиратели замерли, как будто их выключили. Мне часто снится сон, что вместо боя я иду внутри «логова», через его влажную ядовитую атмосферу. Я забираю оттуда некую сферу…»
Это не было сном генерала, он на самом деле принес нечто на свой корабль. Оно здесь – в этом отсеке, где темно и влажно. И мне надо сваливать отсюда.
Я бросилась к шлюзу. Запыхавшись, остановилась у сферической двери, за которой была спасительная гофра, а за ней уже казавшийся родным и прекрасным «Ревущий». Оглянулась – мне казалось, кто-то идет за мной, но в белых коридорах корвета было тихо и пусто.
Нервно глянула на экран. Вот она, гофра, на месте, только нажать пару кнопок, шлем на голову, скафандр я и не снимала, надо только активировать защитный контур, вот так, а теперь…
Я, не веря глазам, смотрела, как отцепляется гофра и «Ревущий», лишившись связи с корветом, плавно уходит вбок. Кто? Кто это сделал? Я с ужасом смотрела на собственные руки – это они дали эту команду, хотя я хотела нажать совсем другие кнопки.
«Я не сразу понял, что на «Дыхании дракона» творится что-то неладное. После своих снов я часто приходил на корвет, проверить, что лежит на самом деле в его транспортном отсеке, но каждый раз я просто забывал, зачем пришел. В один прекрасный миг я понял: что бы там ни было, это несет смертельную угрозу всему человечеству. Я принял решение уничтожить это вместе с собой и кораблем. И, как я теперь понимаю, это совпадало с его намерениями временно спрятаться, чтобы завершить цикл развития…»
Ни фига у тебя не получилось, генерал, это уж точно. Я даже знаю, где ты сейчас – в недрах этого яйца, там же, где сейчас и Смитсон, и, может, еще какой-то «счастливчик», нашедший корвет «Дыхание дракона». Скоро это дыхание опалит всю галактику, и в этом огне мало кто выживет.
Я прижалась к стене, понимая, что обречена. Надо же, мою судьбу предсказали какие-то старые игральные кости… От этой мысли меня затрясло и рыдания сами стали вырываться из горла. Усевшись на пол, я заливалась слезами, понимая, что выжить мне не удастся. Было страшно.
«Развитие Пожирателей циклично. Не только оно управляет мной, я сам стал осознавать некоторые вещи про этих тварей. Наверное, идет какой-то телепатический обмен информацией… Я в этом не разбираюсь. Но я понял, что в нашу галактику они пришли поздновато, вот-вот надо было откладывать яйцо для зарождения нового поколения. Они всегда умирают, когда это происходит – все, разом, и «логово» разрушается. Остается только яйцо и в самом начале оно уязвимо. Если есть такая возможность, перед смертью Пожиратели выбирают носителя – того, кто спрячет яйцо и послужит ему первым кормом. Я – его первый корм. Когда оно вылупится, появится зачаток «логова» и первые Пожиратели, количество которых будет стремительно расти, по мере поедания новой органики…
Родившись в галактике, они ее всю пожрут, не останется ни крупицы органических веществ и тогда они отложат другое яйцо, которое дождется своих новых жертв.
Пока оно держит «Дыхание дракона» вдали от оживленных трасс, раз за разом заставляя меня менять координаты с ближайшей черной звезды на более безопасный участок. Когда пускает меня в рубку. Все остальное время я провожу в каюте или брожу по «разрешенным» им отсекам. Но очень скоро ему понадобится органика…»
Внезапно мне стало очень спокойно, весь страх будто выключили. Я поднялась и пошла в рубку. Быть может, мне удастся то, что не удалось генералу – загнать «Дыхание дракона» в глубины магнитара или за горизонт событий черной дыры... Пожиратели не должны вырваться отсюда, иначе они уничтожат галактику.
Да, я так и сделаю. Надо срочно перегнать корвет поближе к оживленной планете. Очень скоро им понадобится много пищи…
Конец