Среди сталкеров, жестко вытесненных Зоной на большую землю, стали распространятся слухи, будто жизнь в ней начинала налаживаться, входя в свое привычное русло. Посовещавшись со своими друзьями, сталкерами ушедшими на покой, Старатель передал им руководство предприятием и потихоньку вывел из него людей своего отряда.
Все было решено заранее, на общем собрании. Чувствуя себя несвободными в свободной стране, исключительно все остановили свой выбор на доле странника в аномальном мире, тем самым выбрав свободу иного порядка.
К переходу готовились около недели и наконец, настало время для возвращения. Макс предлагал пошуметь напоследок, но это предложение было жестко отклонено…
---//---
Съев еще одну картошку, Денис выпил горячий чай и поставил на землю опустевшую кружку.
Трапеза проходила при полном молчании всех присутствующих. Явно чувствовалась натянутость и некая напряженность. Как это обычно бывает, в присутствии незнакомых лиц, вклинившихся в уже сформированную, притершуюся команду.
Фунтик залпом допил свой чай, после чего последовала громкая отрыжка. – Простите, это я ротом.
Денис поморщился от внезапно возникших неприятных ощущений, и это не осталось не замеченным, а командир отряда, толи в шутку, толи в серьез, назначил Фунтика дежурным.
- Артист оригинального жанра, сегодня заступает в охранение на ночь.
- А почему это? – Вскочил он на ноги.
- Ты сам выставился, с тебя и начнем.
- Я…
Жестом, остановив собеседника, Старатель дал понять, что разговор окончен, а явно рассерженный Фунтик зло сплюнул под ноги и тут же получил очередную взбучку.
- Зона такие выходки не любит!, или ты разгневать ее хочешь?..
И вновь, какое-то время у костра сидели молча, слушая птичий щебет, да потрескивание тлеющих головешек.
Задумавшись над чем-то, Денис наконец-то набрался храбрости и спросил, обратившись к Старателю.
- Какую Зону Вы имели в виду, общаясь со своим товарищем?
У костра послышался смешок, и на какое-то время гости стали центром всеобщего внимания.
- Как это? – Встрепенулась девушка, захлопав от изумления длинными ресницами. – Вы что, не в курсе где находитесь?
Улыбнувшись в смущении, Саня виновато произнес, - Так получилось, хотя, у нас есть кое-какие, пока еще не подтвержденные предположения.
Старатель прилег на бок, опершись на локоть, - Независимо от того, подтверждаю я ваши предположения или нет, могу сообщить вам следующее. – Он выдержал паузу. – Вы находитесь в Чернобыльской Зоне отчуждения. Да-да, и для начала, я предлагаю вам рассказать нам свою историю, что именно привело вас сюда. – Он мягко улыбнулся. – Историю, в которую не стыдно было бы поверить.
Александр всего лишь подсел чуть ближе к Денису, а у сидящих возле костра, сразу же возникло ощущение, будто ребята занимают глухую оборону. Открыто посмотрев в лицо Старателя, как бы, между прочим, Саша спросил.
- А с чего бы это нам, первому встречному, рассказывать какие-то истории?
- Ну-у, вас никто к этому не принуждает, не хотите, так и не надо. Я просто спросил, скажем, для более близкого знакомства и поддержания разговора. Здесь у каждого есть своя история. Но… вы наши гости, и вольны в своих решениях как ветер. Можете уйти в любое время, и куда вам будет угодно. Здесь никто никого не держит и ни к чему не принуждает… кроме Зоны конечно… Она, как вершитель судеб, ведет того кто хочет, и тащит того кто не хочет… - Воспользовавшись короткой паузой, командир отряда начинающих сталкеров, снова принял вертикальное положение, усевшись поудобнее. – Итак, повторюсь, вы находитесь в Чернобыльской Зоне отчуждения, в простонародье называемой просто, Зона. Очень хорошо охраняемое феноменально опасное и аномально интересное место, а главное, совершенно не предсказуемое. Место, куда люди стремятся за острыми ощущениями, хорошим заработком, поиском сути всех вещей. Либо просто отсидеться, кто не в ладах с законом и думает, что здесь будет лучше. Это место, где каждый, если конечно ему повезет, может с легкостью исполнить все свои желания и осуществить заветную мечту... На первый взгляд у простого обывателя может сложиться довольно стойкое впечатление, что Зона, это отстойник для всякого рода проходимцев и изгоев, что по существу верно, но в тоже время не совсем так. Проходимцы здесь долго не задерживаются, поскольку любая ошибка может привести к фатальным последствиям. Они либо быстро гибнут, либо снова уходят на большую землю. Потому как Зона, вариативная агрессивная среда, где случайных людей не бывает. И если вы попали сюда, пусть даже не осознанно и по своей глупости, или по чьей-то чужой воле, значит, это для чего-то нужно… во всем есть некий план и будущее существует!, ты же веришь в то, что завтра будет новый день. Правда!? Но будущее не определено, и полностью зависит, как от всех нас вместе взятых, так и от каждого в отдельности! Поэтому, я сразу хочу вас… - прищурившись, Старатель на мгновение о чем-то задумался, затем перевел взгляд на своего помощника, заговорив не в тему, - К нам гости. Всем, немедленно выключить все свои электронные штучки. Макс, отряд в укрытие, и затаится там так, чтоб… ну ты понял. А вы, - он посмотрел на Санька и Дениса, - останьтесь со мной, для массовки.
Ребята, молча, проследили, как поодаль в густом кустарнике, скрылась спина Максима, и ощутили шевельнувшийся в душе страх. Что-то тяжко заныло внизу живота в тот самый момент, когда мелодично подал сигнал какой-то прибор на поясе Старателя.
- А что это вы нами распоряжаетесь?... – Не смело спросил Александр, но ответа не последовало.
Внезапно, будто из-под земли, трое отлично экипированных солдат, окружили отдыхающих у костра, уставившись на них немигающими зрачками ружейных стволов.
Как будто бы ничего не произошло, с совершенно безучастным лицом, Старатель продолжал потягивать из походной кружки уже остывший чай. Пауза затянулась.
- Отставить! – К ним подошел еще один солдат, тут же обратившийся к пожилому мужчине. – Прости старина, долгих лет тебе жизни и отменного здоровья. Обычные меры предосторожности, сам понимаешь. – Он перевел взгляд на ребят. – Что они здесь делают? Впрочем…, - махнул рукой.
- И тебе, желаю быть в любимчиках у Зоны. Я вот вижу, слухи не врут. Ты таки пополнил ряды военных сталкеров. А молодежь,… они у меня в гостях, подсели к костру, я их не знаю.
- Вот значит как. – Армеец подал знак и трое солдат быстро ретировались, исчезнув из вида за высоким и плотным кустарником. – Да, я теперь на службе, где мой опыт и знания ценятся подобающим образом. Платят хорошо, опять же, спецстаж идет, год за три. Везде такое дело отменили, а у нас нет. Глядишь, через пяток лет могу на пенсию уйти по смешанному.
Денис и Александр затаились как мышки, и ни во что не вмешиваясь, исподтишка, рассматривали висевшее на груди военного оружие и его богатое снаряжение, а тот тем временем продолжал свой диалог со старым знакомым, изредка бросая на них короткие взгляды.
- Ты здесь, какими судьбами Старатель? Хотя подожди, не отвечай, дай-ка я угадаю. Решил на этих руинах обосновать свой новый лагерь?
- А что делать-то? В отличие от тебя Смышленый, пенсия меня если и ждет, то такая, что на нее и не проживешь вовсе, а как помрешь, так и отпеть будет некому, да и не за что. Никому я там не нужен на большой земле-то. Убёг я оттуда. Здесь же, совсем другое дело! Природа вокруг, люди всякие, которым ты нужен, дела, которые решаются без тебя либо туго, либо совсем никак. Сам-то не забыл?, как лет шесть назад, желторотым сопляком около года у меня в лагере просидел. И это после того, как у отца лучшего друга, машину угнал и разбил ее в дребезги, не справившись с управлением. Очень тебе тогда в тюрьму не хотелось. Вот кто-то и надоумил тебя, в Зоне отчуждения отсидеться, а в итоге, из тебя получился хороший сталкер. Не буду скромничать и смело скажу, в этом есть и моя заслуга. Я, научил тебя всему что знал. Увел тебя со скользкой дороги, и дал новую путевку в жизнь.