Денис лишь кивнул в ответ головой, и зачем-то полез в карман.
Наверное, перед решающим броском в неизвестность, так бывает всегда и у всех. Всегда и всем бывает страшно, аж до сосущей пустоты в желудке, аж до дискомфортных поползновений внезапно ослабевшего кишечника, немедленно опорожнится.
И очевидно, каждый с этим борется по-разному, пытаясь переключить свои мысли и внимание на нечто другое, даже совсем несущественное. Но полностью задавить, заткнуть куда подальше животный страх перед порогом неизвестности, до конца ни удается никому.
Вот и Денис, бездумно перелистывая блокнот, искал на его страницах нечто очень важное для себя. Какую-то давнишнюю мысль, или чье-то крылатое высказывание.
Саша проверял содержимое карманов, потом переключился на разгрузочный жилет, затем на крепление запасных магазинов к пистолету.
За сотню метров от них, за валуном, порошим ярким, темно-зеленым мхом. Простым карандашом, Владимир делал какие-то пометки в рваной, сильно потрепанной тетради.
Еще дальше, у берега мелководной речушки, Павел Искра бездумно поглаживал прижатый к груди саквояж, а Ксандр Рик, держа в руках драгоценный контейнер, наблюдал за бегущей по стеблю травинки божьей коровкой. Все как бы были заняты. Все, как бы были при деле.
Звук взрыва пришел неожиданно и напоминал глухой хлопок.
- О! Началось.
Александр и Денис, прикрыли глаза, стараясь настроится на образ своей подруги.
Перед ними открылся прекраснейший вид с холма. Повсюду, аж до дымки горизонта вдали, их окружал густой, непроходимый лес с желто-рыжей листвой. То тут, то там, виднелись всполохи аномалий и темные дымы пожарищ, локальных, причудливо тянущихся по земле аномальных очагов. Гонимые ветром, над головой плыли рваные пушистые облака. Небо было низкое, пасмурное, какое-то уж совсем по-осеннему унылое.
Мина угнетающе нервно провыла в небесах и легла возле низкопрофильной, фантастически-сюрреалистической конструкции из железобетона. Раздался сильный хлопок. По футуристическому сооружению пробежали волны электрических искр, затем пространство наполнилось плотным туманом, будто мамина ваза, расколовшимся на тысячи мельчайших кусочков.
Подняв столб пыли, с сильным скрежетом и треском все это вдруг внезапно рухнуло в тартарары, чертям на потеху.
Ольга подняла взгляд и вскрикнула от неожиданности. Темная точка на фоне обрывка белоснежного облачка, быстро превратилась в пернатый снаряд, беспрепятственно прошедший сквозь ее голову.
Александр вздрогнул и открыл глаза, - Да ну его в баню! И так страшно.
- Точно, - отозвался Денис, - ей хочется смотреть, вот пусть и смотрит.
Так же внезапно, как и началось, треск с сильным грохотом, отдаленно напоминающим громовые раскаты, неожиданно затих.
Денис нажал кнопку таймера, отсчитывающего время в обратном порядке.
Он чувствовал, как внутри него сжимается пружина, готовая сорваться в любой момент.
Друзья внимательно наблюдали, за тем как непреодолимо долго течет время, отсчитывая длинные доли секунды.
Александр кивнул головой, - Осталась минута….
- Тридцать секунд….
- Все, время.
Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза и были роднее чем родные братья.
Внезапно, до дрожи, до гусиной кожи, они вдруг ощутили потянувшее с холма дуновение могильного холода. На затылке шевельнулись волосы, и сразу же, без перехода – их бросило в жар, аж до испарины на лбу.
Внутреннее напряжение неожиданно пропало. Сжатая пружина, стала распрямляться свободно и мощно.
Натянув на лица резиновые маски респираторов, они выскочили из оврага и по пояс в высокой, порыжевшей траве, стремглав помчались по пересеченной местности, перепрыгивая через редкие стволы ссохшихся, давно погибших деревьев.
Краем глаза они видели, как слева, к холму бежали Капитан и Владимир. Справа еще три маленьких фигурки быстро пересекали поле.
Изначально, был задан высокий темп и это незамедлительно начало сказываться на слабо подготовленных товарищах.
Через километр, Павел сбился с дыхания и непроизвольно снизил темп. Легкие рвало пульсирующей болью. Невыносимо закололо в правом боку, а липкий пот застилал глаза. Сопровождающий его сталкер, по прозвищу Парамон, подхватил саквояж и взял на себя рюкзак. Все делалось на ходу, молча, чтобы окончательно не сбить дыхание.
Владимир сипел как паровоз, натужно всасывая и выдыхая воздух, но старался держать темп и не отставать от Капитана.
Денис к этому времени выдохся настолько, что уже начинало темнеть в глазах.
Воздух вдруг стал каким-то плотным, вязким. Казалось, это не закончится никогда.
Преодолевая опасную дистанцию в экстремально быстром темпе, мелкие группы сталкеров энергично приближались к точке сбора.
Рискуя получить увечье или повредить защитный костюм, люди быстро пробирались через черную землю, перепаханную рукотворными аномальными снарядами, с точащими во все стороны острыми осколками бетонных плит, ощетинившихся клочьями искореженных железных прутьев арматуры. Это все, что осталось от секций первой линии защиты.
Капитан перепрыгнул овраг и остановился у внешней стены внутреннего охранного кольца. Подав знак приблизиться, он сходу, умело подсадил Владимира на отвесную стену футуристического сооружения.
Владимир быстро взобрался наверх, сбросил веревку, и преодолев еще около пяти метров спрыгнул вниз, привязав другой конец шнура к монтажной металлической скобе бетонного блока.
К этому времени к Капитану подбежала молодежь.
Не в силах более сдерживать рвотные позывы, Денис рывком отвел в сторону маску респиратора.
Капитан хлопнул Александра по плечу и протянул ему веревку.
- Вперед.
Денис сплевывал вязкую, горькую слюну, когда мимодумно подняв взгляд, выкинул вперед руку, указывая на сталкера, тянувшего на себе тело обессилевшего напарника.
Капитан поспешил навстречу.
Павла положили у стены, быстро обмотав его торс веревкой.
- Что случилось?
Сталкер старался восстановить дыхание и ответил не сразу.
- Малость оступился. Упал в какой-то провал и,… при падении, ударился шеей о металлическую трубу. Вроде ничего страшного,… только шея начала раздуваться. Пока я его достал оттуда, он уже потерял сознание от удушья.
Капитан нащупал пульс, затем рывком снял маску респиратора с лица Павла, расстегнул ему ворот комбинезона.
- Ох, е-мое.
На раздувшейся, посиневшей шее, еле заметно пульсировала тонкая жилка. Закатив глаза, Павел тихо сипел, не реагируя на происходящее.
Бросив взгляд на сталкера, Капитан вытащил нож.
- Придержи ему голову.
Примерившись, он в нужном месте, осторожно вел отточенное лезвие в посиневшую, набухшую шею Павла.
Черная кровь заливала грудь, оставляя темные следы на отвесной бетонной плите.
Крепко ухватившись за веревку, Саша энергично, рывками подтягивал к себе тело Павла.
Уже у самой кромки стены, Павел пришел в сознание и вяло подал товарищу руку.
Последним, второй рубеж охраны преодолел Ксандр Рик.
Владимир отвязал веревку и быстро смотав ее, умело приторочил к своему вещмешку.
Именно в это самое время, в воздухе неожиданно возникло и стало усиливаться монотонное гудение излучателей, скрытых за низкопрофильным, футуристическим коробом из железобетона.
Капитан облегченно вздохнул и улыбнулся, - Мы успели.
---//---
Под раскидистой кроной старого дуба, Денис бинтовал товарищу раненую шею, Капитан изучал карту местности, а Владимир делал какие-то пометки в своей тетради. Остальные члены группы проверяли амуницию и целостность контейнеров с драгоценными артефактами.
О чем-то долго раздумывая, Капитан пришел к какому-то выводу и сам себе кивнул головой. Неспешно свернув карту, он вложил ее в накладной карман армейских брюк.