Пролог
Под небольшим каблуком теплого сапога треснула тонкая корочка льда, укрывшая собой лужи после первого ночного заморозка. Мэй глубоко вдохнула прозрачный холодный воздух и взглянула на ночное небо, сверкающее как расшитый алмазами бархат. Где-то там можно было увидеть созвездие Черного дракона - под тенью которого она родилась несколько столетий назад. Одернув ткань мехового плаща, эльфийка легким движением спрыгнула с дощатого крыльца таверны и устремилась в темноту леса, где на поляне раскинулся лагерь дроу.
— Госпожа! — за спиной раздался тонкий детский голосок, и Мэйлин привычным движением сложила пальцы в элементе защитного заклинания и повернулась в сторону окликнувшего ее незнакомца. Перед ее глазами оказался людской мальчик, едва ли переступивший рубеж десятка лет. Человеческая жизнь коротка, но долгие года затяжной войны научили эльфийку определять и возраст людей.
— Слушаю, — Мэй едва уловимо вздернула острый подбородок и выжидающе посмотрела на ребенка с высоты своего хоть и маленького по-эльфийским меркам роста. Выглядел мальчик не самым лучшим образом. Перешитая с явно взрослой одежда, усыпанная россыпью заплаток, тонкие летние сыромятные ботиночки и облысевший меховой плащ. Людские поселения, раскинувшиеся деревянными домиками и землянками по границе земли с орками, значительно пострадали из-за долгой даже для эльфов войны. Нищета, разруха и голод теперь витали над этими землями.
Мальчонок навострился как волчонок и спрятал замерзшие красные ладошки в рукавах курточки. Скорее всего его семья дошла до грани попрошайничества, которое особенно сильно расцвело с приходом сюда армии дроу, возвращающихся на родину. У кого как ни у воинов-победителей выпрашивать милость.
— Держи, этого должно хватить твоей семье на зимнюю одежду и месячное пропитание, — Мэйлин вытащила из напоясной сумки увесистый кожаный кошель с золотом и бросила его в сторону ребенка. Мальчик молниеносно поймал добычу, чем вызывал у девушки одобрительную короткую улыбку.
— Спасибо, госпожа, — в его карих глазах на момент появились искры радости, но практически сразу детские глаза стали взрослыми и печальными. — Люди молвят, словно светлые уша… эльфы могут исцелять даже умирающих. Госпожа, посмотрите мою матушку, она захворала после работы на полях.
На лице эльфийки появилось отстраненное и немного хищное выражение. Среди всего возвращающегося отряда наследного принца дроу она единственный представитель светлых эльфов, и в постоянно накинутом на голову капюшоне Мэйлин можно было принять за человека. Лишь большие глаза вытянутого к вискам разреза ледяного голубого цвета могли дать пищу для пересудов. Насколько короток людской век, настолько же длинные языки у этого народа. Эльфийка фыркнула и приблизилась к пацаненку бесшумным шагом.
— И чего еще интересного о светлых эльфах говорят? — Мэй присела на корточки перед ребенком и посмотрела в его глаза испытывающим взглядом.
— Вы едите детей и из-за этого много живете! — выпалил мальчик, прижимая к груди замерзшими руками мешок с золотом.
Мэйлин недоуменно посмотрела на него и тут же залилась громким смехом.
— А не боишься, что я тебя съем? — она клацнула белыми зубами и широко улыбнулась. — Мы питаемся самой обычной едой, зачем нам вы. Как тебя зовут и веди, посмотрю твою матушку.
— Не боюсь. Вы очень добрая, госпожа! Наречают меня Ганс, — бодрым голосом ответил мальчонок и поспешил в темноту, словно совсем не боясь эльфийки за своей спиной, а надо было бы. Ведь Мэйлин из дома Хаурли выдающийся боевой маг, капитан разведки объединенных войск дроу и светлых эльфов и внучка светлоэльфийского Владыки. За оскорбление своего народа она могла бы выжечь всю деревню, но убивать неповинных людей, чьи короли не дают должного образования всем слоям населения, великая глупость.
Мэй бесшумно и быстро продвигалась за бегущим Гансом, ловко переступая через коряги и кочки этой болотистой местности. Спустя недолгое время они вышли к приземистой избушке на краю поселения. Покосившееся от времени деревянное здание с прогнившими досками и зияющими на мир черными дырами-окнами выглядело удручающе. Эльфийка нахмурилась и пригнулась, входя в проемный проход. Перед ее глазами раскинулась небольшая горница с затопленной печуркой и длинной дощатой лавкой, на которой лежала лихорадящая женщина.
Мэйлин стянула с головы капюшон плаща, не замечая восхищенного взгляда Ганса при виде заостренных ушей, и уселась на колени перед страдающей. Короткого диагностического заклинания хватило, чтобы понять причину недуга. Воспаление в легких, вызванное недостаточным питанием и работой на холоде, буквально пожирало женщину.
Эльфийка вновь приоткрыла свою сумку и вытащила небольшой льняной мешочек с травой. Носила она всегда ее с собой на случай простуды, но сейчас в послевоенное время ей это не понадобится.
— Залей траву кипятком и давай матушке по ложке на рассвете и закате, — Мэй протянула мальчонку лекарство и поднялась на ноги. Ночь плавно переходила в раннее утро, и девушку скоро могли хватиться в лагере. Мэйлин оглянулась на Ганса, кивнула ему и выскользнула из домика, накидывая на голову капюшон.