Лейтенант сказал: «Мы все были в восторге, услышав о вашей последней победе над контр-амиралом Бараттом. Для меня большая честь встретиться с вами!»
Болито улыбнулся. Французский акцент молодого человека был безупречен. Он далеко пойдёт.
Двери открылись и закрылись за ним, и он увидел адмирала сэра Джеймса Хэметта-Паркера, стоявшего напротив него за массивным столом с мраморной столешницей. Казалось, он уже давно сидел, глядя на двери, ожидая первых секунд противостояния. Большой винный шкаф, часы с херувимами, модель первого корабля Годшеля – всё это исчезло. Даже воздух казался другим.
Хэметт-Паркер медленно встал и пожал руки всем, кто сидел за огромным столом.
«С возвращением, сэр Ричард». Он указал на стул. «Я подумал, что нам следует встретиться без дальнейших отлагательств. Мне нужно многое обсудить». Голос у него был резкий, но говорил он неторопливо, словно каждое слово тщательно анализировалось перед тем, как быть произнесённым. «Ваш племянник, похоже, быстро ушёл. Что касается времени, то я, должно быть, скряга. Слишком много его здесь было потрачено впустую».
Болито внимательно слушал. Намекал ли он на Годшала как на виновника? Или проверял его на предмет его собственной преданности в прошлом?
Хэметт-Паркер медленно подошёл к окну и отдёрнул занавеску. «Я видел, как вы вошли, сэр Ричард. Вижу, вы пришли один».
Он наблюдал. Хотел узнать, была ли Кэтрин с ним или же она сейчас ждёт его в карете.
Он сказал: «Из Челси, сэр Джеймс».
«А». Он больше ничего не сказал, и Болито увидел изящный профиль, слегка крючковатый нос, молодого человека, всё ещё держащегося за маской. Его волосы были седыми, местами совсем белыми, так что в дымке солнца они казались париком; он даже носил старомодную косу. Он бы вполне вписался на каком-нибудь выцветшем портрете столетней давности, хотя Болито знал, что Хэметт-Паркер всего лет на десять старше его.
«Много спекуляций ходит о намерениях противника, если, вернее, когда сэр Артур Уэлсли победоносно завершит войну в Испании. Сообщения с полуострова по-прежнему обнадёживают, каждый день ожидается драматическая развязка. Но французы не сдадутся из-за Испании. Наши силы полностью растянуты, наши верфи не справляются с потребностью в новых кораблях, даже если бы мы смогли найти людей для их экипажей. Враг это знает. После окончания агрессии в Карибском море мы можем отозвать некоторые суда». Он отвёл взгляд и решительно добавил: «Но недостаточно!»
Болито сказал: «Я полагаю, что французы усилят свои атаки на наши линии снабжения».
«А вы?» Он поднял бровь. «Это очень интересно. Герцог Портлендский совсем недавно говорил мне то же самое».
Премьер-министр. Болито почувствовал, как его губы расплываются в улыбке. Он почти забыл, кто это. Переходя от одной кампании к другой, наблюдая, как гибнут люди и как разбиваются корабли, верховная власть Его Британского Величества слишком часто казалась неважной.
«Вас это забавляет?»
«Прошу прощения, сэр Джеймс. Кажется, я не в теме».
«Неважно. Насколько я знаю, у него болезненный характер. Боюсь, вскоре у штурвала появится новый человек».
Болито вздрогнул, когда резкая линия солнечного света прошла над плечом адмирала и заставила его повернуть голову набок.
«Вас беспокоит свет?»
Болито напрягся. Знал ли он? Откуда ему знать?
Он покачал головой. «Это ничего».
Хэметт-Паркер медленно вернулся к столу, его шаги, как и его слова, были размеренными, не тратились впустую.
«Вы задаетесь вопросом, почему вас отстранили от командования?»
«Конечно, сэр Джеймс». Он впервые увидел глаза адмирала. Они были настолько бледными, что казались почти бесцветными.
Конечно? Странно. Однако нам нужно обсудить возможное вмешательство Франции в наши судоходные пути. Один фрегат, даже капер, мог бы связать военные корабли, которые мы не могли бы выделить, даже если бы они у нас были. Широко распространено мнение, что уже планируются новые атаки, и их можно будет ускорить, если…
Как мы и ожидали, Уэлсли разгромил французскую армию на полуострове. Премьер-министру, как и сэру Полу Силлито, будет интересно узнать ваше мнение. Он заметил удивление Болито и спокойно сказал: «Похоже, вы не знали ещё кое-чего. Силлито — старший советник премьер-министра и некоторых других высокопоставленных лиц. Даже Его Величество знает о нём».
Болито искал какой-нибудь признак сардонического юмора или даже сарказма. Ничего не было. Он ясно видел этого человека в своем воображении: высокий и стройный, с быстрыми, уверенными движениями дуэльного списка. Темное, интересное лицо с обманчиво прикрытыми веками. Он был быстр и остер, как сталь, и он был одновременно обаятелен и любезен с Кэтрин на одном из нелепых приемов Годшала, когда ее намеренно проигнорировал герцог Портлендский. Странный, отчужденный человек, но его не следует недооценивать; возможно, ему не стоит доверять. Болито слышал, что Силлитоу проделал весь этот путь до Фалмута на местную поминальную службу после потери «Золотой ржанки» и сообщения о гибели всех, кто был на борту. Ему не нужно было предупреждать Кэтрин о каких-либо других намерениях Силлитоу.