Адам нашёл время поразмыслить, сколько же людей из отряда Анемон умеют плавать. Вероятно, очень немногие.
Он посмотрел на абордажную саблю. Возможно, этот человек лжёт. Кто-нибудь из Орлёнка мог подтвердить или опровергнуть его историю. Но это займёт слишком много времени. Возможно, они никогда этого не узнают.
Ричи хрипло проговорил: «Этот человек прожил около часа. Именно тогда мы поняли, что это был королевский корабль. Он был моряком, как и я когда-то». Голос его звучал подавленно, словно он уже видел смертный приговор.
«Откуда у тебя эти шрамы на спине? Полосатая рубашка у трапа?»
«Да, сэр».
Адам встал и снова подошёл к шкафу. Он чувствовал, как взгляд мужчины следит за каждым его движением, словно тот ожидал насмешек и презрения.
Он медленно произнёс: «Ты знаешь этот остров Лотарингия, Ричи». Он увидел, как тот наблюдает, как коньяк поднимается по краю стакана, а палуба снова опускается. «Ты много раз там бывал?»
«Один раз, сэр. Всего один раз».
Адам взглянул на встревоженное лицо Мартина. «Один раз». Он протянул стакан. «Вдыхай это в себя, мужик».
Ричи чуть не подавился и не остановился, пока стакан не опустел.
Адам сказал: «Это не карточная игра, Ричи. Мой корабль и твоя жизнь слишком высоки, чтобы ставить на кон. Ты дезертировал из флота?» Он увидел, как тот отчаянно кивнул. «Помогая врагу, обладая абордажной саблей, которая могла попасть к тебе случайно, а могла и нет». Он налил ещё коньяка. «Не просто повешение, правда?» Он заставил себя добавить: «Ты когда-нибудь видел порку на флоте? Верёвка после этого — облегчение!» Он резко спросил так, что даже Мартин вздрогнул: «На каком корабле ты был? И я хочу знать правду».
Покрасневшие глаза Ричи посмотрели вниз. «Последним был „Линнет“, военный шлюп. Я был грот-марсовым, сэр. Я бежал от неё, я больше не мог этого выносить».
Адам наблюдал за ним. Шрамы этого человека говорили сами за себя. Возможно, он их заслужил. Он затаил дыхание, когда мужчина поднял подбородок и посмотрел ему прямо в глаза. Он словно увидел кого-то другого.
Он тихо сказал: «До этого я был на старом «Супербе», сэр. Капитан Китс. Вот это был человек».
Адам взглянул на Мартина. «Да, я знаю».
Над головой задвигались ноги, и кто-то рассмеялся. Адам оглядел каюту, которую вскоре разденут и обнажат, как и весь корабль. Готовый к битве, и битва будет. Он знал это: чувствовал это, как тошноту. И всё же кто-то рассмеялся. Было Рождество.
Он сказал: «Ты будешь мне доверять, Ричи, как когда-то капитану Китсу? Обещаю, что сделаю для тебя всё, что смогу». Слова словно повисли в воздухе.
Мужчина серьёзно посмотрел на него. Казалось, он стал сильнее именно благодаря этому, а не только из-за обещания, которое, возможно, не будет выполнено.
«Да, сэр». Он медленно кивнул, а затем спросил: «А утюги, сэр?»
Адам посмотрел на Мартина. Наверное, считает меня сумасшедшим. «Вычеркнуть их».
Сопровождающий вернулся, и Ричи увели.
Правильно ли я сделал, что доверился ему? Но он сказал лишь: «Оставь меня, Обри». Когда Мартин повернулся, чтобы уйти, он добавил: «Увидимся на рассвете».
Когда дверь закрылась, он сел и посмотрел на пустой стул. Странно было осознавать, что он знал о человеке по имени Ричи больше, чем о большей части команды своего корабля.
Он рвался вперёд сквозь тьму, веря слову дезертира, полагаясь на мастерство моряков, многие из которых никогда не ступали на борт корабля, пока вербовщики не вытащили их с улиц и ферм. Этого было мало.
Он был удивлён, что не испытывал никаких опасений или сомнений. Они были совершены. Я их совершил.
Он положил на стол лист бумаги и через мгновение начал писать.
Дорогая Зенория. В этот рождественский день 1809 года мы отправляемся в бой. Не знаю, какой исход нас ждёт, но моё сердце храбро благодаря тебе…
Он встал, скомкал бумагу в шарик и выбросил ее через окошко.
Час спустя он поднялся на квартердек и увидел, что они за ним наблюдают. Рубашка на нём была чистой, а в полумраке бриджи и чулки казались снегом.
Обращаясь к палубе, он сказал: «Пусть Рождество будет добрым ко всем нам!» Он повернулся к первому лейтенанту: «Отправьте матросов завтракать пораньше и передайте казначею, что я ожидаю щедрых пожертвований от его припасов!»
Некоторые из них рассмеялись. Адам всмотрелся в горизонт, вернее, туда, где он должен был быть.
«Я обойду корабль, Обри». Он резко отключил мысли от письма, которое она никогда не увидит. А потом можешь отправляться в бой и готовиться к бою!
Карты были раскрыты.
«Корабль готов к бою, сэр». Мартин наблюдал за своим капитаном, стоящим возле плотно натянутых сеток гамака.