Хелен обмякла на стуле. Случилось то, чего она больше всего боялась. Человек, который украл ее юность и перевернул мир с ног на голову, вернулся, чтобы разрушить ее налаженную жизнь. А она надеялась никогда больше его не увидеть.
— Кто он такой? — спросил сидящий рядом Грэг. — Ты его знаешь, Хелен? Похоже, что все знают. Уэйд? — Он высоко поднял брови и резко повернулся к ней. — Он тебе, случайно, не родственник?
Она еле сдержалась, чтобы истерически не захохотать.
— Нет. — Она покачала головой. — Нет. Не совсем. Вроде кузена.
— Вот как? — Грэг продолжал вопросительно смотреть на нее, и она откашлялась, чтобы прочистить горло.
— Он двоюродный брат Иана, моего покойного мужа.
— Ясно. Как я понял, его здесь давно не видели?
— Да. Он уехал из Кемпси еще до того, как мы с Ианом поженились.
— Понятно. Это же было больше десяти лет назад? Удивительно, что ты его узнала, если так давно не видела.
Резкая боль сжала сердце Хелен.
Видеть его! В душе она посмеялась над собой. Видеть его! Ей вовсе не надо было его видеть. Она знала точно, как он выглядит, узнала бы его повсюду, неважно, сколько лет прошло. Как может она забыть? Она знает каждый его волосок, каждый крепкий мускул…
Она глубоко и прерывисто вздохнула. Надо прекратить мучить себя.
— Он сильно изменился? — спросил Грэг.
— Немного постарел, — безразлично ответила она.
В улыбке Грэга промелькнула насмешка.
— Слегка заматерел?
Но он вовсе не стар! Хелен сжала губы, сдержав готовый вырваться ответ. Ему всего тридцать два. На четыре года больше, чем ей. И на одиннадцать лет больше, чем в тот день, когда она видела его в последний раз. Ее охватила паника. Видела его в последний раз… Нет! Она не станет об этом вспоминать. Не должна.
— Как и все мы, — резко ответила она, но тут Бретт Линн призвал всех к порядку и представил Джоса собранию.
Джос начал говорить, и Хелен мужественно пыталась сконцентрироваться на его словах, но слышала лишь голос. Она смутно улавливала, что он говорит об обращении к городскому совету, петициях от населения. Но чувства заставляли ее лишь постыдно наслаждаться звуком его голоса, и это дарило ей физическое наслаждение.
Собравшиеся задавали Джосу вопросы, пока Бретт не взглянул на часы.
— Уже поздно, пора кончать. Мы сообщим о времени и месте следующего собрания, как обычно. А пока примем к сведению советы Джоса, и я завтра же утром доложу городским властям о наших заботах. До следующего собрания.
Народ начал расходиться, и Хелен поспешно поднялась. Если поторопиться, ей удастся улизнуть, и Джос не успеет подойти к ней. То есть, если он захочет, быстро поправила она себя.
Но ей мешал Грэг, бесила подчеркнутая вежливость, с которой он пропустил вперед несколько пожилых дам. Наконец он вышел в проход и обернулся посмотреть, идет ли она следом.
— Хелен!
Она и двух шагов сделать не успела, как ее остановил раздавшийся из-за спины низкий голос. Она замерла. Значит, Джос все же хочет подойти к ней, а она не успела скрыться. Ей оставалось лишь с горечью признать, что она снова недооценила его способность добиваться желаемого.
Как же ей хотелось проигнорировать его, идти к выходу, делая вид, что не слышит! Но Грэг уже приостановился.
— Хелен, — повторил Джос, и она заставила себя медленно повернуться к нему.
Хелен снова встретилась с ним глазами, и боль, возникшая при этом, была много сильнее, чем она могла себе вообразить. Даже просто смотреть на его высокую стройную фигуру было настоящей пыткой. Он стоял так близко, стоило протянуть руку, и она могла бы его коснуться…
Как же она его любила! И сейчас не могла помешать себе, разглядывать его, добавляя новые детали к прежним впечатлениям.
Волосы стали совсем черными и гораздо короче, чем он носил раньше. Но она помнила, какие они густые, мягкие, и почти ощущала их сейчас кончиками пальцев. Разве не погружала она пальцы много раз ему в волосы, чтобы притянуть его голову к себе и поцеловать?
Темные ресницы прикрывают глаза, невозможно разобрать их выражение. Цветом они напоминали густой шоколад. Он смотрит на нее напряженно.
Черты его лица чисто мужские, немного резковатые. Она знает каждую морщинку, которые появлялись, когда он смеялся.
И его губы… Они доводили ее до безумия, вынуждая терять контроль над собой, заходить далеко, слишком далеко…
Хелен заставила себя вернуться в настоящее. Джос Уэйд сегодня… Да, он изменился. Выглядит старше. Но ведь и она тоже, как ей прекрасно известно.
И все-таки дело не только в возрасте, бесстрастно отметила она. Он выглядел человеком, который слишком долго надрывался. Исчез яркий блеск глаз, который она так хорошо помнила. Как будто какая-то часть его души умерла…