Ло Цзі опинився у конференц-залі. Хоча інтер'єр зазнав суттєвих змін — стіни зі столами м'яко світилися за останньою модою, — дизайнери подбали про те, щоб максимально скопіювати стиль старих часів. Усе — від величезного круглого столу й трибуни до макета навислої стіни — викликало ностальгію, не залишаючи сумнівів щодо місця його перебування. Поки що зала була порожня, й лише двоє клерків розкладали матеріали на столах. На подив Ло Цзі, паперові документи ще не вийшли з ужитку; напевно, це також була данина урочистості моменту, як і вбрання Джонатана.
— Нині участь у форматі телеконференції — усталена практика, й це жодним чином не впливає на важливість чи значущість питань, які обговорюватимуться під час слухань, — пояснив Джонатан. — До початку ще є трохи часу, а ви, мабуть, погано розумієте, що коїться у світі. Чи не погодитеся прослухати коротку довідку про сьогоденний світоустрій?
— Звичайно, дякую, — кивнув Ло Цзі.
Джонатан показав на порожню аудиторію і заговорив:
— Я буду вельми лаконічним. По-перше, щодо територіального поділу країн: Європа завершила об'єднання в єдину державу під назвою Європейський Союз. Він складається з усіх країн колишньої Західної та Східної Європи за виключенням Білорусі. Росія і Білорусь злилися в одну країну, але залишилися з попередньою назвою — Російська Федерація. Франкомовні та англомовні частини Канади розпалися на дві окремі держави. Є ще деякі зміни на політичній карті, але несуттєві.
Ло Цзі був украй здивований:
— Оце й усі зміни? Майже два століття минуло, і я гадав, що світ змінився докорінно та зараз практично невпізнаваний.
Джонатан розвернувся спиною до конференц-зали й кивнув Ло Цзі:
— Невпізнаваний, докторе Ло Цзі. Світ тепер зовсім інший.
— Ні, ці зміни вже починалися в наш час.
— Але є одна річ, якої ви достеменно не можете передбачити: нині вже не існує супердержав, та й роль країн у міжнародній політиці загалом не така важлива.
— Усіх країн? А хто ж тепер править світом?
— Наддержавні утворення — космічні флоти.
Ло Цзі знадобилося чимало часу, щоб вловити сенс цих слів.
— То ви хочете сказати, що кожен космічний флот незалежний, не підпорядкований жодній із країн?
— Так, жоден флот не належить жодній країні. Вони стали незалежними політичними й економічними суб'єктами, увійшли до переліку членів ООН із повними правами країн-учасниць. На сьогодні в Сонячній системі існують три флоти: Азійський, Європейський і Північноамериканський. Їх назви — лише географічно прив'язані до місць, де було збудовано більшість кораблів, і звідки походять екіпажі, проте самі флоти більше не підпорядковуються урядам цих регіонів і ведуть цілком незалежну політику. Кожен володіє економічною та політичною могутністю супердержави вашого часу.
— Боже ж ти мій, — тільки й зміг вимовити Ло Цзі.
— Але зрозумійте мене правильно — Земля не підпорядкована військовій диктатурі флотів. Їхня суверенна територія — у космосі, вони вкрай рідко втручаються в земні справи, тим паче, це категорично заборонено Статутом ООН. Тому нині людський світ поділений на дві частини: традиційне світове співтовариство Землі та об'єднання трьох флотів. Три флоти разом формують єдиний Флот Сонячної системи, а знайома вам Рада Оборони Землі трансформувалася в Об'єднаний конгрес флотів Сонячної системи. Це найвищий керівний орган об'єднаного флоту, але, як і у випадку з ООН, він більше виконує дорадчу й координаційну функції, ніж володіє фактичними повноваженнями. Насправді й сам Флот Сонячної системи є суто декоративним утворенням, а справжня влада й міць усіх космічних сил людства сконцентровані в руках командування кожного з трьох флотів. Гаразд, вам уже відомо достатньо для того, щоби взяти участь у сьогоднішніх слуханнях. Їх скликали на вимогу Об'єднаного конгресу флотів Сонячної системи як правонаступника Ради Оборони Землі, тож і доля проекту «Обернені до стіни» нині в його віданні.
Цієї миті на голографічному екрані у віконцях з'явилися зображення Білла Гайнса та Кейко Ямасугі. Вони нітрохи не змінилися від часу останньої зустрічі, хоча це було чи не двісті років тому. Гайнс щиро зрадів і привітався з Ло Цзі, а Кейко Ямасугі сиділа з відстороненим виглядом і на привітання лише сухо кивнула.
— Докторе Ло Цзі, я лише нещодавно прокинувся й із величезною прикрістю дізнався, що проклята вами планета досі обертається навколо своєї зорі на відстані 50 світлових років від нас, — повідомив Гайнс.