— Що ви вивчали?
— Традиційний китайський живопис у Центральній академії образотворчого мистецтва.
— О, ви закінчили академію?
— Так, нещодавно. І шукала роботу, поки готувалася до вступу в аспірантуру.
Ло Цзі надовго замислився, зовсім не уявляючи, чим вона може тут займатися.
— Що ж… Давайте про роботу поговоримо вже завтра. Ви, напевно, стомилися, тож спочатку треба відпочити… Вам тут подобається?
— Я не знаю. Поки ми їхали з аеропорту, довкола був лише туман. А потім посутеніло, і я все одно не могла нічого побачити… Докторе Ло, а де ми знаходимося?
— Я цього й сам не знаю.
Вона кивнула й посміхнулася сама собі: вочевидь не повірила.
— Я справді не знаю, де ми. Природа й ландшафт схожі на Північну Європу. Я просто зараз зателефоную і запитаю, — Ло Цзі потягнувся до телефону біля дивана.
— Ні, ні, докторе Ло, не треба. Не знати — це так чудово.
— Чому?
— Щойно ви дізнаєтеся, де перебуваєте, світ стискається до точки на мапі.
«Боже мій», — вигукнув Ло Цзі подумки.
Раптом вона скрикнула, зовсім по-дитячому:
— Докторе Ло, погляньте, як чарівно виграє вино у відблисках полум'я.
Вогонь комина додав вину всіх відтінків багрянцю, й воно ожило, мов у казці.
— На що це схоже, як гадаєте? — нервово запитав Ло Цзі.
— Ну… в мене це викликає асоціації з очима.
— Які палають призахідним сонцем?
— Призахідним сонцем? Докторе Ло, яка чудова метафора!
— Світанок і захід сонця: вам же більше до вподоби останнє?
— Так! А як ви здогадалися? Я люблю малювати саме захід сонця, — очі Чжуан Янь таємниче блищали проти вогню, в них світилося запитання: «Хіба у цьому є щось погане?».
Наступного ранку дощ припинився, й Ло Цзі не полишало відчуття, що перед приїздом Чжуан Янь Бог омив Едем-ський сад. Коли вона вперше роздивилася околиці, Ло Цзі не почув звичних для молодих дівчат беззмістовних вигуків, захопленого торохтіння. Їй мовби перехопило подих і відібрало мову від цієї величної панорами. Ло Цзі зауважив, що відчуття прекрасного в природі у цієї дівчини значно витонченіше, ніж у тих, кого він знав раніше.
— То у вас виникне бажання це намалювати? — запитав він.
Чжуан Янь і далі роздивлялася засніжені гірські вершини й відповіла не відразу:
— Так, але якби я тут виросла, то взагалі не почала б малювати.
— Чому?
— Я уявляю багато фантастично красивих місць, і коли малюю, неначе їх відвідую. Але тут є все, про що я мріяла, що я уявляла, то який сенс у малюванні?
— Так-так. Коли уявна краса зустрічається в реальному житті, це насправді… — він затнувся й глянув на Чжу-ан Янь, освітлену світанковим промінням. О, так, янгол із його мрій — тут, і його присутність наповнює серце щастям, подібним до блиску хвиль на гладіні озера під яскравим сонцем. Чиновники ООН із РОЗ ніколи й уявити собі не могли, що проект «Обернені до стіни» матиме такі результати. Якби зараз настав час помирати, Ло Цзі не засмутився б ні на мить.
— Пане Ло, вчора йшов такий сильний дощ. Чому ж із гірських вершин сніг не змило?
— Дощові хмари проходять нижче лінії залягання снігів, тому вершини цілий рік укриті снігом. Кліматична зона у високогір'ї значно відрізняється від тутешньої.
— Ви вже підіймалися до рівня снігів?
— Ні, не було нагоди й часу. — Ло Цзі зауважив, що дівчина не відвертає погляду від засніжених вершин. — Вам до вподоби засніжені гори?
— Так, так, — закивала вона.
— То їдьмо.
— Справді?! Коли? — здивовано вигукнула дівчина.
— Хоч зараз, до підніжжя веде битий шлях. Якщо не баритимемося з від'їздом, до вечора повернемося.
— А як же робота? — Чжуан Янь нарешті відірвала погляд від гір і глянула на Ло Цзі.
— Робота зачекає. Ви щойно приїхали, — безтурботно відповів Ло Цзі.
— Це… — Чжуан Янь нахилила голову, й у Ло Цзі захололо в серці. Той дитячий погляд він бачив безліч разів. — Докторе Ло, я все ж таки воліла би знати, чим мені доведеться займатися?
Ло Цзі глянув у далечінь, замислився на кілька секунд і надто впевненим тоном відповів:
— Коли доїдемо до гір, я розповім!
— Гаразд! То їдьмо якнайшвидше?
— Гаразд, на той берег озера переправимося човном, а звідти вже рушимо машиною.
Вони дійшли до кінця пірсу, й Ло Цзі зауважив, що вітер ходовий, тож можна взяти вітрильник. А на вечір вітер зміниться на протилежний, і буде зручно повертатися. Він подав руку Чжуан Янь і допоміг спуститися в маленький вітрильний човен. Уперше доторкнувся до неї. Дівоча рука виявилася точнісінько такою, як і тієї зимової ночі в його уяві, — м'якою і прохолодною. Коли він підняв косий трикутник білого вітрила, її подиву не було меж. Щойно пірс залишився позаду, дівчина опустила долоню у воду.