Пока Эрис одевалась, она напряженно размышляла. Она всегда была слаба в Печатях, связанных с порабощением разума, стиранием памяти и так далее. Да и нет сейчас столько Архэ.
Мальчишка продолжал таращиться на нее. Эрис расправила балахон и улыбнулась ему.
Мальчишка неожиданно улыбнулся в ответ.
Щелкнув пальцами, Эрис вызвала огненную искру, из которой появилась красивая птичка, сделала несколько кругов над мальчиком и с громким хлопком исчезла. Паренек вздрогнул от испуга и захохотал.
Эрис увидела, что во рту у него вместо языка болтается уродливый обрубок, и поняла, что этот мальчик о ней никому не расскажет…
---
Эрис выглянула из зарослей подлеска на окраине деревни. Крестьяне, по-видимому, отмечали какой-то праздник, несмотря на ненастную погоду. Они выбрались в поле, расставили столы, расчистили площадку, украсили редкие деревца, играли музыку и танцевали. Все были одеты в чистое праздничное белье, смеялись и улыбались. Дети бегали чуть в стороне, играя в какую-то довольно жесткую игру с мячом, причем девочки участвовали наравне с мальчиками.
Эрис внимательно осматривала людей: она искала для себя личину, которую можно было скопировать. Выбор был сложный: ей предстояло добраться через необъятные земли Темного княжества к стольному граду, а значит, нужно было что-то максимально не вызывающее подозрения.
Крестьяне не подходили больше всего. Любой дозорный обязательно заинтересуется, куда и зачем направляется человек, который обычно всю жизнь проводит в одной деревне, прикованный к своей земле и дому.
Музыка внезапно стихла, и поле озарили радостные возгласы. Эрис увидела, что от деревни к столам идет молодая и очень красивая пара – парень и беременная девушка. За ними шел местный волхв и что-то бормотал, посыпая путь хлебными крошками. Значит, это была свадьба.
Эрис вдруг ощутила неожиданную тоску в сердце. Глядя на этих счастливых крестьян, так непохожих на их порабощенных Печатью повиновения илотов, она вдруг задумалась о собственной жизни. С самых малых лет она куда-то бежала, тратила все свободное время на учебу и тренировки, дебаты и переговоры, исследования и экспедиции. Она жила ради общества, ради высшего блага, ради своей партии, ради идеи, в которую верила… И, кажется, безумно устала.
А у этих изношенных тяжелым физическим трудом людей было все, чего у нее никогда не было.
Тоску Эрис разбавил звон колокольчика: по сельской дороге рядом с полем двигалась крытая купеческая повозка. Грузный мужчина в купеческой одежде привстал на козлах и радостно помахал крестьянам, захваченный атмосферой праздника. Пожилая суровая женщина, видимо, глава семейства, оторвала девочку от игры, всучила ей кувшин с молоком и направила к повозке. Купец остановился, сделал несколько глотков и с благодарностью поклонился в сторону толпы, а девочке дал леденец на палочке.
Эрис отогнала тяжелые мысли и улыбнулась: вот он. Тот, кто ей нужен.
Свиток восьмой
Ладо проснулся с первым лучом солнца и недовольно потянулся. Отдохнуть не получилось. Всю ночь с болот несло сырым холодом с запахом тины, а от неудобной лежанки ломило спину. Но главной проблемой была мошкара, ползающая по лицу и пытающаяся залезть прямо в нос. Проворочавшись без сна и избив себе лицо в попытках прогнать назойливых насекомых, Ладо обзавидовался Рознегу, которого не беспокоила ни единая мошка.
Кстати, а где он? Ладо озадаченно поглядел по сторонам, но не обнаружил ни одного намека на то, куда мог пропасть дружинник.
Лошади стояли в стороне, его вещи лежали там же, где и вечером, включая меч. Это особенно насторожило Ладо. Он встал и внимательно прислушался.
Над болотами висела все та же необъяснимая тишина, которая так испугала Ладо накануне. Обычно лес был полон звуков, но здесь только пищали комары и изредка булькали вырывающиеся на поверхность пузыри.
И вдруг Ладо услышал, как в подлеске неподалеку треснула ветка. Упал случайный сухостой? Или же...
Треск повторился.
Ладо понял, что кто-то пробирается в его сторону из глубины леса.
Крадучись, он отбежал от лагеря и спрятался за широким дубом, сплошняком поросшим мхом. И стал ждать.
Через какое-то время из леса показалось странное существо.