Оно постояло недолго в тени подлеска, прежде чем выйти на открытое пространство, а затем боязливо двинулось к болотцу, расположенному ближе всего к стоянке.
Существо было низкое, горбатое, и часто опускалось на передние конечности, которые больше напоминали смесь клешней рака и человеческих рук, чем лапы. Покрыто существо было прозрачной желеобразной колышущейся жижей, в которой застряли жухлые листья, ветки, кусочки грибов, костей и гниющее мясо. Противный покров спускался со спины твари и волочился за ней, как плащ, оставляя на земле склизкий блестящий на свету след.
Ладо зажал себе рот, чтобы не вскрикнуть. Наконец-то ему пригодились знания, полученные за годы учебы. В противном существе он без проблем распознал болотника - гнусную тварь, которую крайне трудно было даже увидеть. Болотник обитает, как это понятно из названия, возле болот, но не в самих болотах, а в прилегающих лесах. Болота для него играют другую роль - в них он консервирует и хранит пищу. Главная особенность болотника - чарующее пение, способное подчинить ничего не подозревающую жертву, пробирающуюся мимо болота. Тогда болотник заводит свою песнь, и бедный путник сам заходит в топи, откуда уже не может выбраться. Так он и хранится годами до тех пор, пока болотник не пожелает потрапезничать.
Ладо содрогнулся от мысли, что все болото, по которому они шли, могло быть забито утопленниками.
Болотник тем временем погрузился в воду. Ладо заметил, что тварь прихрамывала по пути к цели. Видимо, здесь крылась разгадка того, почему он осмелился напасть на двух путников сразу. Обычно болотники - крайне трусливые и осторожные, их трудно даже увидеть, поскольку они не лезут на рожон. Но в этом случае ему, кажется, срочно нужна была свежая жертва, чтобы залечить раны.
Ладо напряженно размышлял, что же ему делать. Вроде бы в учебнике говорилось, что болотник - нечто среднее между духом леса и духом воды, а значит, против него отлично работают огненные Веды. Но именно они получались у Ладо хуже всего. К тому же они забирали больше всего сил, а значит, оставляли Ладо беззащитным в случае, если первый удар не увенчается успехом.
Какие еще Веды можно применить?..
Болотник тем временем, нащупал под водой тело Рознега, схватил его клешнями, поднял над головой и стал медленно погружать в желе на своей спине. Он соприкосновения с ним острый шлем Рознега стал шипеть и плавиться.
Видимо, эта штука на спине - желудок болотника.
И если Ладо ничего не сделает прямо сейчас, его напарника переварят заживо.
Пришлось импровизировать на ходу.
Ладо достал из-за пазухи коробочку с насыпным воском для свечей, которую всегда носил в сухом месте, вызвал Веду Огня и начал плавить воск, скатывая в небольшие шарики. Когда они достаточно остыли, он плотно закупорил уши и погасил Веду Огня.
Пора.
Ладо вышел из-за дерева, одновременно вызывая Веду Света и Веду Иллюзии. Первая била из левой руки мощным узким лучом света, которым Ладо рассчитывал ослепить и испугать болотника. Вторая - была единственным, что хорошо получалось у юного волхва: магия двойников и иллюзий. Вместо Ладо на болотника наступал высоченный воин в тяжелых латах, размахивая огромным двуручным мечом. Его Ладо долго копировал с доспеха, выставленного в княжеской палате. Правда, шлема не сохранилось, но Ладо надеялся, что мощный луч света помешает болотнику заметить такую мелочь, как отсутствие головы у врага.
Никакого запасного плана придумать он не успел. Что делать, если болотник не испугается, и вступит в бой, Ладо не знал.
И зря.
Сначала, услышав шум за спиной, болотник резко обернулся. В голову ему ударил луч света, а Ладо изо всех сил топал по веткам, пытаясь изобразить поступь тяжелого воина. Болотник швырнул Рознега, успевшего лишиться шлема и части волос, обратно в воду, и мощными гребками бросился в глубину болота. Однако там, оказавшись в безопасности и подробнее разглядев происходящее на берегу, он все же решил побороться за вероломно отнятый обед.
А возможно и удвоить его.
Теперь бежать предстояло Ладо. Тварь выбралась на берег и, прихрамывая, подбиралась к нему. По безмолвно разевающемуся беззубому рту Ладо понял, что болотник поет изо всех сил, пытаясь охмурить его, но воск надежно справлялся с этой угрозой.