Эрис напряженно обдумывала услышанное. Гибель волхвов серьезно меняла баланс сил. Психос уже наверняка узнал об этом через шпионов. Если прибавить к этому его слова о том, что Академия изобрела переносные Наосы… то скоро может начаться вторжение в Темное княжество.
Но что-то здесь не складывалось… Внезапное нападение Империи Тэнно. В чем его смысл? Спящий Император всегда был осторожен и рассудителен и использовал силу, только когда был наверняка уверен в результате. Он стал еще более осторожен после того, как двести лет назад потерял войско в бою с прадедом Бреслава. Поскольку он видит глазами своих воинов и слышит их ушами, то он точно знает, что именно произошло в тот день. С тех пор в отношениях с Темным княжеством он делал ставку исключительно на дипломатию и торговлю. И вот теперь что-то поменялось.
Эрис буквально кожей чувствовала, что мир стоит на пороге больших событий. Будто бы в размеренный и ровный ход истории бесцеремонно вторглась какая-то сила и теперь готовится переиначить все на свой лад. Эрис стало страшно, и теплый шар в ее ладонях жалобно замигал и потух.
Повозка резко замедлилась. Открылась дверь, и занесенный с головы до ног снегом Рознег прокричал:
-Останавливай! Приехали!
Ладо выглянул наружу.
Сквозь плотную пелену снегопада виднелись высокие ворота, увенчанные сторожевой башней. В обе стороны от них уходил частокол из мощных бревен.
-Кто вы? – донесся крик с башни. – Назовитесь!
-Мы от Великого князя! – прокричал в ответ Рознег. – Я его дружинник Рознег, со мной Верховный волхв и … махейская купчиха.
-Махейская? Что-то здесь не чисто. Махейцев князь не жалует. Идите-ка, куда шли!
-У меня есть грамота от князя!
-Ну и подотрись ей!
-Слышишь, ты, гниль болотная, я дружинник Великого князя! Немедля позови сюда княжеского Наместника, не то худо будет!
На башне на какое-то время затихли, а затем раздался громкий бас:
-Рознег, это ты?
-Я, Добран.
-Сколько лет прошло! Какими судьбами?
-По княжескому делу.
Ворота со скрипом начали открываться.
В открывшемся проеме, уперев руки в бока, стоял мощный человек в богато украшенной накидке и меховой шапке. Как и Рознег, он давно уже был мертв, но огромный рост и большой живот выдавали в нем давнего любителя кутежей, драк, веселья и женщин.
Они с Рознегом крепко обнялись и пожали друг другу руки. Добран увидел повозку без коней и озадаченно почесал в затылке:
-Только не говори, что ты тащил ее на себе.
-Со мной тут Верховный волхв. Он что угодно может.
В этот момент Ладо, поеживаясь, вылез из повозки. Наместник скользнул взглядом по обрубку руки.
-А это что за дохляк? – спросил Добран.
-Это и есть Верховный волхв Ладо.
-Кхм… Понял. Рад вашему приезду, Верховный волхв! Банька, трапеза или сразу в храм?
Ладо равнодушно пожал плечами.
-Я хочу спать.
-Тогда вас ждет самая теплая постель на сотню верст вокруг!
Наружу показалась Эрис. Наместник сразу подобрался, приосанился и прошептал Рознегу:
-А это что за девка? Красивая какая.
-Ты куда навострился? Мертвая плоть никак не забудет былые радости?
-А я с женщинами и без этого ладить умею. Так кто она? Чужестранка?
-Махейка.
-Ооо, - с интересом протянул Добран. – С махейками я еще не… кхм, не разговаривал. Ну что ж, добро пожаловать в Скуген, гости дорогие!
Они вошли в ворота.
Скуген со всех сторон был окружен густым лесом. Город располагался на обширной, расчищенной от деревьев площадке в форме круга. За деревянным частоколом и четырьмя воротами располагались добротные деревянные избы, испускающие дым из труб, терем Наместника, небольшой храм Берстука и Деваны – богов леса и охоты, а также множество полей, парников и оранжерей.
Ладо с любопытством рассматривал местных крестьян. Здесь все было то же самое, но чуточку другое. Избы и дворы казались аккуратнее и строже, крестьяне – ухоженней и послушней. Они вышли на свои дворы с детьми и низко кланялись проходящему мимо Наместнику, выкрикивая благодарности и признания в верности. Однако, когда Ладо обернулся, то увидел, что позади они разбегаются по домам, спеша захлопнуть двери.