— Буриас, ты думаешь, что в Воинстве есть кто-то, кто подходит на должность Корифея лучше, чем Кол Бадар? — поинтересовался Мардук.
Темный Апостол уже долго и упорно рассматривал варианты. Очевидным кандидатом был Сабтек, однако Мардук не верил, что даже он, возвышенный чемпион прославленного 13-го круга, хоть в чем-то мог сравниться с Кол Бадаром, по крайней мере пока что. Никто и рядом не стоял. Захват «Меча Истины» подтвердил бы исключительность Кол Бадара, даже оставайся у Мардука еще хоть какие-то сомнения.
— Мы братья, поклявшиеся на крови, — произнес Буриас. — Я единственный, кому ты можешь доверять.
— Ты в самом деле думал, что после моего возвышения станешь Корифеем? В этом дело? — спросил Мардук.
Он всегда знал, что Буриас подлый и честолюбивый воин, жаждущий власти и славы, и что тот всегда вынашивал замысел возвыситься в Воинстве благодаря приближенности к Мардуку, но… Корифей? Он вновь повернулся к своему Несущему Икону с раздраженным выражением на лице.
— Ты важен для Воинства, Буриас, и у тебя есть в нем роль. Но Корифей? В самом деле?
Буриас упрямо выпятил челюсть. Хотя он ничего не сказал, молчание означало для Мардука согласие.
Темный Апостол покачал головой и усмехнулся, а затем положил руку Буриасу на плечо.
— Ах, брат, ты меня так повеселил, — произнес он.
Буриас сбросил его руку.
— Не вижу ничего забавного, — ожесточенно проговорил Буриас. — Мы кровные братья. Ты обязан мне…
Несущий Икону умолк, возможно услышав исходящие из собственного рта слова, либо же увидев зажегшийся в глазах Темного Апостола смертельный свет.
— Я тебе обязан? — переспросил Мардук тихим, смертоносным голосом.
— Я хотел сказать…
Буриас не заметил начала удара. Мардук впечатал свой кулак в лицо Буриаса, резко оттолкнув голову Несущего Икону назад и сломав тому нос. Буриас пошатнулся и потрогал пальцами капающую с лица кровь.
— Ты смеешь… — начал он, но Мардук снова ударил его, попав в висок, пока он пытался отвернуться.
— Я смею? — оскалился Мардук. — Я смею? Я твой Темный Апостол, наглое ничтожество. Ты осмеливаешься оспаривать мои слова? Предполагать, что я тебе чем-то обязан?
— Я думал, что… начал Буриас, но Мардук не дал ему закончить. На его лице застыла маска ярости. Он подошел вплотную к Буриасу и занес руку. Несущий Икону инстинктивно отступил назад.
— Не пяться, — рыкнул Мардук, и Буриас замер в ожидании удара.
Мардук разжал кулак и вздохнул.
— Буриас, ты мой чемпион и лучший боец Воинства. Тебе этого недостаточно?
Светившаяся в глазах Буриаса злоба показывала, что нет.
— Я надеялся, что нам не придется заводить этот разговор, Буриас, — произнес Мардук. — Надеялся, что ты примешь свое место в Воинстве, однако теперь вижу, что нужно говорить более прозрачно. Смирись с тем, кто ты есть, Буриас, и перестань пытаться стать тем, кем никогда не будешь. Для полной ясности: ты никогда не станешь Корифеем. Кол Бадар — Корифей и твой командир, и это не изменится.
Буриас хмуро глядел на него.
— Ты — мой чемпион и Несущий Икону Воинства, однако ты воин, Буриас, всего лишь воин. И никогда не станешь чем-то большим. Никогда.
Мардук дал словам время усвоиться, глядя Несущему Икону в глаза, и добавил: «А теперь прочь с глаз моих. Шесть часов на палубе боли. Возможно, это научит тебя смиряться со своим положением».
Не произнеся ни слова, Буриас повернулся и вышел с мостика. Мардук секунду постоял молча, а затем грохнул кулаком о консоль.
Стоявший в тени за пределами мостика и слышавший весь разговор Первый Послушник Ашканез улыбнулся.
Раздумья Мардука были прерваны замигавшей бусинкой вокса. Это был Кол Бадар.
— Что такое?
— Я только что получил сообщение от Сабтека. Колдуна из Черного Легиона нашли.
— Пусть ждет в моих покоях. Я возвращаюсь на «Инфидус Диаболус».
— Есть проблема, — произнес Кол Бадар.
От Мардука исходили волны злобы. Вместе с Сабтеком и Кол Бадаром он стоял в редко используемом тускло освещенном складском помещении на одной из нижних палуб «Инфидус Диаболус». Над головой с гудением вращались вентиляторы. Все трое Несущих Слово смотрели на повешенное в центре комнаты тело. Оно висело, будто святой мученик, обмотанное колючей проволокой, которая глубоко врезалась в бронированные запястья и лодыжки.
Это было тело Иншабеля Кхареша, личного представителя Магистра Войны Абаддона в Воинстве. Под ним на полу собралась и запеклась кровавая лужа.
Кол Бадар сотворил оберегающий жест. Убийство колдуна было кощунством, которое, как говорили, могло навлечь гнев богов.