Один из малых кораблей врага исчез с экрана.
— Смотрите! — произнес Аквилий. — «Меч истины» отвечает! Один из вражеских кораблей уничтожен!
— Это жертва, — ответил Осторий. — Они хотят нас одурачить.
— Даже в этом случае я не верю, что мы можем пойти на риск, — сказал брат-капитан Сулин.
— Боевая баржа Белых Консулов в зоне досягаемости орбитальных орудий, — сообщил один из одетых в серую форму служащих Кроноса. — Сбить ее, сэр?
Великий магистр Тит Валенс сжал одну руку в кулак от отчаяния.
— Проклятие, — сказал он. — Они знают, что мы не сможем сбить собственный корабль, только не тогда, когда на борту есть живые боевые братья.
— Им это известно, и они пользуются этим, — произнес Осторий. — Они делают ставку как раз на то, что мы столкнемся с подобной дилеммой. Если мы ее собьем, то вернем себе преимущество. Именно это бы сделал противник на нашем месте.
— И именно это нас от них и отличает, — сурово сказал эпистолярий Ливентий.
— Я не думаю, что Август желал бы, чтобы мы подвергли Кронос опасности во имя его благополучия, равно как и его братьев, — произнес Децим.
Великий магистр вздохнул, ощущая бремя упавшей на него ответственности. Хотя Осторий был проконсулом системы Боросских Врат, присутствие капитана и одного из великих магистров Белых Консулов перекладывало верховенство на них.
— Пусть подойдет ближе, — сказал через мгновение великий магистр Валенс. — Нацельте орудийные батареи на корабль. Одно неверное движение — и мы его уничтожим. Но я не дам разрешения на стрельбу, пока не станет ясно наверняка. Только не тогда, когда на борту боевые братья.
— Чем ближе подойдет «Меч Истины», тем больше урона он сможет нанести, — заметил Осторий.
— Наши щиты в состоянии поглотить все, на что он способен, — ответил Сулин.
— Какой вред сможет нанести «Меч Истины» этому сооружению, если протаранит его? — спросил Децим. — Это ведь обойдет наши щиты, не так ли?
— Урон будет пренебрежимо мал, — отозвался один из офицеров Кроноса.
— Просканировать «Меч Истины» на предмет наличия атомных боеголовок, — сказал великий магистр Валенс.
— Показания сканера отрицательные, — ответил офицер спустя мгновение.
— Уверены? — уточнил Осторий.
— С точностью до процента, сэр, — отозвался офицер.
— Благодарю, — произнес Осторий. — Ну, по крайней мере, это уже что-то.
— Отправьте звено истребителей навстречу «Мечу Истины», — сказал Тит Валенс. — Прикажите им повредить его двигатели, если он не замедлит хода.
— Принято сообщение, — возвестил еще один из служащих Кроноса.
— Покажите, — сказал Осторий.
Экран затрещал от помех, а затем на нем появилось окровавленное лицо капитана 2-й роты Августа. Изображение было нечетким, но это несомненно был капитан.
— …под сильным обстрелом… немедленную помощь, — включился сопровождающий вокс-канал, столь же нечеткий и отрывистый, как и видеоряд, — …повторяю, немедленную помощь… половина роты еще жива… связь отказывает…
— Что ж, это все проясняет, — произнес Сулин, когда связь оборвалась.
— При всем уважении, брат-капитан, я полагаю, что вы заблуждаетесь, — ответил Осторий.
Аквилий с трудом мог поверить, что Осторий осмелился разговаривать с капитаном подобным образом. Осторий был почтенным ветераном, но стоял несравненно ниже капитана роты в иерархии.
— Это был капитан Август, проконсул, — с пылом проговорил Сулин. — Нас приняли в Орден из одного подулья. Я знаю его с детства и узнал бы при любых обстоятельствах.
— «Меч Истины» на дальности ведения огня, — раздалось предупредительное сообщение.
— Не стрелять, но продолжайте сканировать его на предмет любых признаков подготовки орудий, — сказал Сулин, кивая в сторону обзорных экранов. — Они опасаются нашего оружия, как и следовало бы.
— И не пытаются спуститься к Борос Прим, — заметил Децим.
— Они не глупцы, — произнес Осторий. — Как только они предпримут попытку сделать это, мы их уничтожим. Никто не может спуститься на поверхность Борос Прим, не попав в радиус досягаемости Кроноса.
«Меч Истины» продолжал увеличиваться в размерах, на полном ходу приближаясь к звездному форту. На его носу вспыхивали взрывы, поскольку Несущие Слово продолжали вести по кораблю огонь.
— Расстояние пятьсот километров, — раздался голос сервитора.