Произошло же вот что. Пока Сергей настороженно осматривался по сторонам, растение, напоминавшее по виду земной подсолнух, поднялось на своем стебле и потянулось к нему, вцепившись в рукав его форменного кителя. Как бывалый астронавт, Сергей знал, что во Вселенной существует огромное множество форм жизни, которые, при
определенных обстоятельствах, могут быть опасными для человека.
С некоторым опозданием он шагнул в сторону от растения, которое уже нацелилось на зажатую у него под локтем фуражку. Тотчас же тычинки цветка ощерились радом острых зубов, которые вцепились в поле фуражки, пытаясь вырвать ее из-под руки Сергея.
Его правая рука уже потянулась к лучевому пистолету, как вдруг откуда-то раздался повелительный окрик "Ср'кан'у!", и цветок, прекратив борьбу за фуражку, быстро поник и вновь стал мирно покачиваться на своем стебле среди других растений.
Через секунду из-за поворота садовой дорожки показался высокий худощавый зор. Он подошел к хищному растению, ласково погладил его стебель, потом опустил руку в карман своей кремового цвета туники и достал оттуда пригоршню красноватых ягод. Скормив растению несколько ягод, он снова взял его за стебель. Все это время он негромко разговаривал с ним на языке зоров.
После этого он наконец посмотрел на стоявшую рядом группу землян и приветствовал их легким наклоном головы.
- Добрый день! - сказал он, переходя на земной язык. - Ты адмирал Марэ?
- Да, сэр, - утвердительно кивнул адмирал.
- Я рад, что наконец могу приветствовать тебя на планете Зора'а, адмирал. Я - Ссе'е ХэЙен, Верховный Правитель зоров.
Верховный Правитель провел когтистой рукой по всей длине стебля растения.
- Приношу свои извинения за нападение на твою фуражку, - сказал он Сергею. - Ср'кан'у очень любопытен и чрезвычайно непочтителен к незнакомцам.
- Все в порядке, сэр, - успокоил его Сергей, держа в руках клочья того, что раньше было его парадным головным убором. - Простите за любопытство, Ср'кан'у - это ваш домашний питомец?
- Боюсь, я не совсем понял то, что ты имел в виду. Он - разумное существо, симбиоз растения и животного... Сторож этого сада. Он довольно дружелюбен, если вы убедите его в своих добрых намерениях, - крылья зора приняли немного другое положение. Сказав еще пару слов растению, зор отпустил стебель.
- Позвольте мне предложить вам прохладительный напиток, - продолжил Ссе'е ХэЙен и повел всю группу землян к более широкой поляне, где были расставлены насесты и низкие кресла без спинок. На маленьком столике стояли металлические кубки и графин с напитком.
Земляне расположились в креслах, Ррит остался стоять рядом. Верховный Правитель наполнил кубки ликером х'геРу - тем самым, которым землян уже угощали.
- Прошу тебя, кузен, - обратившись к Рриту, Верховный Правитель указал на свободную жердь и слегка приподнял крылья. - Составь нам компанию и подними тост за... За что мы выпьем, адмирал?
- Выбирать вам, хи Ссе'е, - ответил Марэ. - Но, по-моему, первый тост должен включать в себя хвалу Всемогущему эсЛи.
- Тогда - да пребудет с нами Всемогущий эсЛи - сказал Ссе'е, протягивая кубок Рриту, который осторожно взобрался на жердь. - эсЛиХэЙар.
- Лично я все же предпочитаю эгенех, - сказал Ссе'е, отпив несколько глотков из своего кубка. - У него более... знакомый вкус, не так ли? Ты проделал очень большой путь, адмирал. Надеюсь, тебе было не слишком трудно заглянуть сюда, в Высшее Гнездо?
- Для меня это привилегия и большая честь.
- Скорее так должен сказать я, адмирал. За то короткое время, которое ты ведешь войну против народа зоров, ты сумел превратить нашу неприязнь в восхищение, и вот теперь мы стоим у обрыва со связанными крыльями и ждем, пока Восемь Ветров не сдуют нас в бездну.
И я уверен, тебе известно, что народ зоров начал путешествовать в космосе задолго до вас, землян, хотя мы и начали осваивать дальние звездные миры сравнительно недавно. Как и все, что мы сделали, процесс освоения этих миров усилил убежденность в нашем особом месте во Вселенной и нашу веру в благосклонность эсЛи к народу зоров.
Но шестьдесят лет тому назад все неожиданно изменилось. Появление землян, даже простое присутствие их в этом мире, создало угрозу зорам - не нашему образу жизни, но самой вере, которая нас объединяла. Вскоре после этого мой достопочтенный отец, который сейчас пребывает с эсЛи, увидел вещий сон. Ему явился эсЛи с лицом, обращенным куда-то в сторону. Властитель Властителей сказал моему отцу, что с земной напастью должно быть покончено, иначе все мы навсегда станем иджу.
Спросите моего кузена, что значит стать иджу. Се Ррит, имея этот сомнительный статус, ты, я думаю, чувствуешь себя не очень уютно?
Ррит молчал, но Верховный Правитель проявил терпение и дождался его ответа.
- Я отнюдь не считаю свой статус сомнительным, - наконец, тихо сказал Ррит. - Когда я не смог привести в действие саХу'уэ, мой статус сразу стал ясен.
- У меня на этот счет иное мнение, - возразил Верховный Правитель. Сейчас твой статус нисколько не отличается от моего или от статуса большинства зоров.
- Хи Ссе'е... - крылья Ррита приняли необычное положение.
- Одна слеза неизбежно растворится в океане, - заметил Верховный Правитель. - Вторжение сил адмирала привело к страшным последствиям для зоров. Мы стали хи 'иджу, мой дорогой кузен. Обесчещенным оказался целый народ. Стоя здесь, в Высшем Гнезде, ты, так же как и все остальные зоры, должен смириться с фактом, что все, за что мы сражались, все цели, которых добивался наш народ в войнах с наЗора'и, были втоптаны в пыль.
- Для одного представителя нашего народа, - продолжил Верховный Правитель, обращаясь к Марэ, - стать иджу - это хуже, чем умереть: иджу обречен поистине на невыносимую жизнь. Мы всегда верили, что для того, чтобы вновь завоевать благосклонность эсЛи, мы должны сражаться с вами и уничтожить вас. Новое обретение благосклонности эсЛи было нашей главной целью. Да и не говорил ли нам о том же сам Всемогущий?
И все же так получилось, что мы проиграли. Теперь мы стали хи'иджу - по тому приговору, который вынесли себе сами. Как всем известно, - Верховный Правитель бросил многозначительный взгляд на Ррита, - существует всего лишь один путь к тому, чтобы попасть в поле зрения эсЛи: самоуничтожение.