====== К горе Верфлюхт ======
Они выехали из ворот столицы, Тиер увидел одновременно ужасающее и восхищающее зрелище: на поле перед столицей стояли бесчисленные орды трупов. Парень огляделся, живые мертвецы были повсюду. Здесь были и скелеты, и зомби, и мёртвые драконы, а также другая нечисть. И всё это сборище источало жуткий смрад.
Нигош обратился к трупам, его обычный сип стал настолько громким, что наёмнику пришлось закрыть ладонями уши, чтобы не оглохнуть:
- Мы исссполним волю Мортисс. Сперва мы уничтожшим охрану и авангард Кланов, а затем и основной отряд. Вперёд нежить!
В ответ ему раздалось громкое шипение, казалось, всё шипело вокруг: и горы, и земля, и воздух, и солнце.
- Тиер, ты поедешшшь с основными силами, – сказал Нигош. – То ессть сссо мной. Побудешшь пока что моим оруженоссцем. Не вздумай перечить мне – я не Бешшштраффер.
- Слушаюсь, лорд Нигош, – ответил смертный мертвецу, памятуя о том, как болтал ногами над землёй, когда Нигош сжимал своей рукой его горло.
Тиер последовал за Нигошем. Они ехали впереди армии нежити. По пути к ним присоединилось множество трупов. Тиер оглянулся назад – он не увидел ни одного свободного места, ни кусочка земли. До развилки армия добиралась четыре дня без отдыха, причём шли бездушные орды не шагом, а бежали. Грохот костей слышался далеко вокруг. Нигош и прочие командиры на скакунах преодолели этот путь за три дня. В ущелье Тиеру удалось немного вздремнуть, так как движение замедлилось, а потом ещё один день он посвятил сну, так как авангард, в который Нигош его отправил на второй день пути, должен был дожидаться подхода основных сил. У дороги к горе их ждал доклад разведки. Разведчики доложили о том, что в лагере гномов всё спокойно. Лорд Нигош распорядился выслать диверсантов, чтобы отравить охрану. Это был рискованный шаг – неудача, и гномы будут готовы к атаке, а может пошлют за подкреплением. Нигош стал во главе атакующих сил. Авангард посылать не стали, поэтому Тиер вновь стал оруженосцем. До укреплённого форта было чуть больше двух дней пути, а после несколько часов езды до горы, у которой, возможно, тоже была охрана.
- Мы раздавим проклятых коротышшек! – грозно ревел мертвец.
Наёмник лишь кивал в ответ. «Разбить разобьём», – думал он. – «А дальше что?» К вечеру этого же дня, проезжая небольшую долину, по которой проходила дорога, Тиер увидел следы не такой уж давней битвы. Он бы почувствовал это раньше, но его и так окружал запах разложения. На поле валялось множество разлагающихся тел, оружия. Подъехав поближе, он увидел несколько штандартов Империи – они были втоптаны в снег. Вместе с воинами на поле было много тел архангелов, их тела обычно испарялись при смерти, но тут земля была проклята и они гнили также как и человеческие. Тиер поехал по полю, всматриваясь в обмороженные трупы. Лица большинства из них были засыпаны снегом, но снег не мешал падальщикам разрывать мертвую плоть, насыщая свой желудок. «Вот, значит, что была за миссия у Аликс», – усмехнулся наёмник. – «Тут лежит добрая половина гвардейцев Империи. Каков был смысл, посылать их сюда на верную смерть? Император Демосфен – выживший из ума старик!» Замёрзшие трупы бесстрастно смотрели в небо стеклянными глазами, если они только ещё у них остались.
- Люди захотели устроить нам засаду здессь, – раздался позади Тиера голос, – но они попали ссами в ловушшшку. Не рой другому яму, я бы ссказал.
Тиер обернулся: в паре метрах от него сидел на коне Райн.
- Мы хххотели напассть на гномов ещщщё раньшше, – объяснил рыцарь. – Но войсска Империи внезапно зашли нам в тыл. Они недооценили наш авангард: большая чассть из имперцев направиласссь к нашшей ссстолице. Авангард сславно позабавился над людишшками, вроде тебя. Ксстати, Бешштрафер управлял авангардом, а ты унизил его в глаззах его же ссолдат. Он не проссстит тебе этого. Он и ссейчас злобно плюётсся, видя твою сспину, сссмотри как бы не получить в неё нож.
- Странно, зачем Империя устроила эту секретную кампанию, – вслух стал размышлять парень. – Положить столько прекрасных воинов, чтобы освоить несколько шахт – не верю. Да и зачем стоило идти к Горе, там-то что они забыли?
- О-о-о, не только шшшахты причина вторжения Империи. В ссстолице ессть очень мощные заклинания. Ессть свитки о том, как возродить нашшу богиню. Люди боятся, что мы восскресим её и начнем мсстить. Ххха, а ведь так оно и будет. Сссмертные не смогут и подойти к Некрополиссу. Ты это уже видел.
- Вы настолько уверены, что сдержите основные силы Кланов?
- Конечно, у насс ессть смертельный ход в запассе. Но это ессли они пойдут к сстолице, а мы ссейчас не в Некрополиссе, так что всссё зависсит от насс, смертный. Ладно, поеххали в сстрой.
Тиер последовал за Райном обратно в нескончаемый строй мертвецов, без устали шагающих по дороге. Проезжая мимо брошенных штандартов, он нагнулся и поднял один. Аккуратно свернув его, наёмник положил его в сумку, а затем, поскакал вперёд, во главу колонны, где находился Нигош. Орды нежити продолжали идти, распространяя зловоние по всей дороге. На их пути не было ни одного противника, кроме снега и холодного ветра, который замораживал кости и плоть трупов. С другой стороны, холод и ветер не позволяли смраду распространиться на большую территорию, что обеспечивало относительную скрытность продвижения. Близился час расплаты гномов за заточение богини мёртвых в камень. А за этим часом должны были последовать дни страданий и мучений всего живого, особенно эльфов.
====== Штурм заставы ======
На второй день к полуночи, орды трупов вышли к ущелью, где, по информации разведчиков, располагался форт гномов. Ущелье посередине расширялось – там и стоял форт. Нападение планировалось на утро. Скелеты стояли в ожидании команды, вскоре подтянулись драконы. Изо рта у них капала слюна, которая разъедала человеческую кожу, а сами твари выдыхали ядовитый туман, который обладал удушающим действием.
Тиер бродил по лагерю не зная чем заняться, рядом с ним теперь ходил призрачный воин. Их послали проверить караулы, наёмника неплохо повысили за эти дни. Когда они проходили мимо вампиров, Тиер услышал слова, долетевшие до него:
- … поссмотрите на этого ссмертного, ходит здессь как дома. Вонзить бы ему в глотку свои зубы и напиться его крови…
Парень поёжился и застегнул кольчужный воротник. Скелеты сооружали штурмовые лестницы, все штурмовые приготовления подходили к концу. Нежить ждала. Ночь выдалась безоблачная, на небо вышла луна. «Красиво», – думал наёмник, глядя на ночное светило. – «Но совсем неподходяще для внезапного нападения, если при такой вони можно нападать внезапно». Желтоватый свет освещал вход в ущелье, но вскоре луна стала красной и ущелье заполонила темнота. Когда Тиер заворожено наблюдал за этим, к нему подъехал Нигош.
- Собирайся, Тиер. Ты поведешь передовой отряд, решшено насступать сссейчасс. Хоть ты и наёмник, но я доверю тебе успех битвы, – сказал рыцарь. – Твоя задача запугать эти вонючих коротышек и, по возможности, нанести им поражение. Задача-минимум – отвлечь на себя их внимание.
- Слушаюсь, лорд Нигош, – Тиер склонил голову. – Я оправдаю доверие Мортис.
- Ты оправдай ссначало моё доверие, сссмертный, – рявкнул мертвец, горы ответили эхом.
- Хорошо, господин. Ваше доверие я тоже оправдаю.
- Ссмотри, ессли обманешшь, то всехх васс ждёт сссмерть, – пригрозил рыцарь.
Тиеру выделили тридцать скелетов-воинов и с десяток зомби. Наёмник лишь хмыкнул: «с таким отрядом только на верную смерть лезть». Парень надел шлем, который нашёл себе в Некрополисе, прикрепил на кольчугу железные пластины и теперь был оптимально защищён, подвижен и готов к предстоящей битве. «Будь, что будет», – подумал человек и сплюнул на землю. Отряд выступил. Красная луна озаряла ущелье своим сиянием. Красный свет ночного светила придавал скалам и снегу жуткий вид. Это походило на море крови, стекающее по камням вниз. Тиеру на миг показалось, что это его кровь будет так стекать по этим скалам. За поворотом должен был показаться форт. «Приготовились!» – сам себе приказал парень и опустил забрало, зомби и скелеты всё равно его не слышали – он ведь не был предводителем нежити, которые могли управлять мертвецами своим голосом. Форт действительно показался, но прямо за поворотом стояли солдаты Кланов, их было числом не больше сотни – сущая песчинка по сравнению даже с авангардом Нежити. «И почему мертвецы давным-давно не разнесли здесь всё в пух и прах?» – удивился про себя человек. Гномы преградили путь отряду-приманке нежити. Два отряда встали друг против друга в ожидании. Ни слова не прозвучало, ни с той, ни с другой стороны. Со стен скал спустились за спину отряда Тиера ещё около тридцати гномов. Он оказался в западне. «Неплохо для начала», – закусил губу человек. – «Что дальше?»
- Сдавайся, нежить, – крикнул один из гномов, стоящих впереди.