- Я слишком далеко зашёл, – говорил Тиер себе. – Теперь мало кто из смертных простит меня. Хорошо, что жажда крови поутихла… Надолго ли? Не превращусь ли я в вампира? Хм, даже и поговорить не с кем… Могу поспорить, кто-то докладывает каждую мою мысль Нигошу, так что и от разговоров мало толку.
Вот показался форт, чернеющий вдалеке в лунном свете. Отряд был уже там, скелеты разместились на замёрзшей земле. Возле стен и ворот стояли дозоры. Некоторые из воинов возились у метательных орудий, другие – достраивали укрепления. Тиер увидел старшего отряда. Рядом с тем стояла фигура, закрытая с ног до головы в длинный плащ и что-то говорила скелету, отчаянно жестикулируя.
- … что его нет здесь. Ты должен знать, где он, тупоголовый болван! – кипятился человек, только люди умеют подбирать такие слова, вставляя между ними нецензурные выражения, которые я счел нужным не указывать. – У меня для него информация! Да что ты пялишься на меня, иди, ищи его!
- Прекрати орать, – приказал Тиер, которому этот ор вдруг зарезал слух. – Что тебе надо? Кого ты ищешь?
Говоривший до этого со скелетом пришелец, повернулся на звук и очутился прямо перед Тиером. Человек в плаще осведомился:
- Прошу прощения, господин. Мне нужен, мастер Тиер, а этот, – он кивнул в сторону скелета, – ничего не может сделать.
- Я – Тиер, а кто ты?
- Это не важно, – уклонился от ответа незнакомец. – У меня послание от предводителей, находящихся в авангарде.
- Хорошо, я выслушаю тебя, – не долго думая сказал наёмник.
Тиер обратился к старшему скелету.
- Проверь посты, будь на чеку. Где мой дом?
Скелет сделал кивок головой, а затем указал путь до барака, в котором командир должен будет жить. Тиер с человеком в плаще направились туда. Сидя за кружкой гномьего эля, гонец передал информацию.
- Кланы доберутся до первой линии обороны через два дня, до, вас при самом плохом раскладе, они дойдут дня за четыре, а могут и раньше.
- Сколько их?
- Точно не известно, но около пяти сотен. Это только передовой отряд авангарда.
- А сколько нас? – осведомился наёмник.
- В первой линии пятьсот, во второй – около тысячи. Основные силы находятся у столицы. Их сказано не трогать. Будьте начеку. Мне пора. Прощайте, мастер Тиер.
- Если они пойдут на нас силами пятисот своих воинов, то мы их просто раздавим! – Тиер стукнул кулаком по столу.
- Не знаю, не знаю, – загадочно ответил незнакомец.
Человек встал и быстро удалился. Тиер остался сидеть с кружкой, оперевшись локтем на стол. Он ничего не сказал гонцу на прощанье, в голове было пусто, ни одна мысль не хотела туда зайти. «С этими мертвецами я скоро отупею вовсе и стану не лучше зомби», – опустошённо смотрел человек на себя со стороны. – «Важно, чтобы две линии обороны уничтожили отряд Кланов или хотя бы ослабили его. Это вполне реально, учитывая, что до прихода основных сил ещё далеко». Тиер не хотел больше терять своих солдат, пусть даже и мёртвых. Он пил трофейный эль кружку за кружкой, не останавливаясь. Его съедала тоска, парень даже не знал, почему она его так мучила. От этого на душе Тиера становилось ещё поганей. Эль кончился, на крик его никто не откликнулся, так что хмельного напитка ему было больше не видать. Сам он пойти за ним не смог, ноги не держали. Внезапная усталость накатила на него, и Тиер, положив голову на стол, так сидя и уснул. Наутро голова просто раскалывалась, любой резкий звук вызывал приступ ярости. Во рту сушило будто в жаркой пустыне и жутко хотелось пить. Воду Тиер нашёл быстро, труднее оказалось с едой. Трофейная еда давно подошла к концу, а другой не было. Охотится в ущелье было не на кого – всё живое сбежало отсюда задолго до прихода нежити, почувствовав запах разлагающейся плоти. В форте присутствовали несколько некромантов, они тоже были приписаны к отряду Тиера, но еды у них также не было. Тиер бродил по форту, голодный и злой, не зная чем заняться. В конце концов, он нашёл какую-то пустую бочку, а затем с удовольствием порубил её на куски, приправляя каждый удар ругательствами. Закончив с бочкой, Тиер начал искать взглядом что-нибудь подходящее для дальнейшей своей «разминки». В этот момент к нему подошёл старший скелет, он протянул Тиеру свиток. Свиток гласил:
«Данные продукты предоставляются Тиеру, командиру второй роты скелетов, на срок семи дней. Далее, каждую неделю будет привозиться новый недельный запас еды и воды. Верховный жрец Храма Мортис, Майстер».
Тиер сложил свиток и выжидающе посмотрел на скелет в доспехах, тот сделал знак следовать за ним. У внешних ворот форта стояла телега с бочками и мешками. В телеге сидел крестьянин, испуганно бегая глазами вокруг и дрожа от страха, как когда-то делал Тиер при виде нежити.
- Это всё мне? – удивлённо спросил наёмник, глядя на телегу, полную припасов. – Мне этого на месяц хватит.
- П-п-п-прош-шу прощен-н-ния, м-м-мастер, но в-в-вам предоставляется одна бочка и два мешка р-р-различной крупы, – у извозчика зуб на зуб не попадал от страха.
- А остальное? – прищурился Тиер.
- В-всё остальное п-пойдёт д-дальше, – ответил человек, шаря глазами по земле.
Крестьянин продолжал боязливо разглядывать скелетов, будто до этого не насмотрелся. Но наёмник заметил, что испуганные глаза крестьянина стали коситься на кучу гномьих трупов, которую Тиер приказал собрать свои солдатам, чтобы замёрзшие тела не мешались под ногами. На лицо Тиера он даже боялся смотреть, поэтому взгляд его приходился на скелетов Тиера и трупы гномов. Крестьянин становился с каждой минутой всё бледнее и бледнее. Наёмник приказал скелетам снять причитающиеся ему припасы и отправил крестьянина дальше, пока тот не умер от страха. Крестьянин что-то пробормотал в ответ, и, втянув голову в плечи, направил повозку к следующим воротам. Тиер же пошёл готовить себе завтрак. Когда он поел, солнце было уже высоко. Парень наконец вспомнил о своих обязанностях и направился проверять караулы и укрепления. С внешней стороны стены скелеты устанавливали колья, другие трупы таскали камни для катапульты. Стрелы для копьемёта были уже подготовлены: наконечники были смазаны ядом и пропитаны горючим веществом. Тиер обходил позиции неспеша, досконально оглядывая всё, что подвернётся, – делать было всё равно нечего.
- Скукота, – зевнул человек, сделав обход. – Завалиться что ли спать? Голова-то ещё болит. О, точно! Пойду-ка, найду это гномье пойло, может, пригодиться ещё… раны смазывать, – хохотнул парень, вспомнив случай в начале своего путешествия в земли Беспредела, которые точнее надо было называть землями Мортис.
Прошло три дня, а о Кланах ничего не было слышно, ни весточки – ни туда, ни обратно. Гонец не появлялся. Тиер тупо слонялся по форту, да изредка покрикивал на скелетов, так просто, чтоб развлечься. Бездействие действовало на него удручающе. Иногда он доставал из-за пазухи карту и рассматривал её, исправляя некоторые неточности, но это быстро надоедало командиру скелетов. Пить эль ему не хотелось, вкус этого напитка теперь был противен Тиеру до тошноты. Теперь в его комнате стояла целая бочка этого пойла. Скелеты стояли в бездействии, но им было всё равно… Подходила к концу ещё одна неделя безделья, кажущаяся вечностью. Никаких известий не поступало, полная неизвестность действовала на нервы. Тиер как обычно с утра бродил по лагерю, пиная камни. Раздался стук в ворота, человек радостно встрепенулся. «Наконец-то» – пронеслось в вялых мыслях. Когда ворота открыли, то появился человек в плаще, который был уже у Тиера. Он спешил.
- Кланы узнали о нашем нападении, сказал он. – Теперь они собирают силы. Авангард отозван из этих земель. Вам, мастер Тиер, следует поехать со мной к лорду Нигошу.
- Постой, – изумился наёмник. – Как ты прошёл обратно через форт? Мои… люди никого не пропускают без моего ведома.
- Это тоже неважно, – отрезал незнакомец. – Нужно спешить.
Тиер приказал старшему скелету принять командование на себя, а сам направился вместе с гонцом к горе.
====== Назад в Империю ======
Тиер посадил гонца на своего коня. К полудню они были на месте. Пока наёмник привязывал коня, гонец разыскал Нигоша. Рыцарь быстро приказал собрать совет.
В холодной палатке собрались начальники. Здесь присутствовал и Майстер, и главный оккультист, несколько рыцарей, королев личей, а также два носферату. Последние двое зло окинули Тиера испепеляющими взглядами. У всех были знаки отличия, говорящие о высоком положении присутствующих здесь.