– Прошу, назови имя избранника, что встанет подле тебя и подаст руку помощи в этой нелегкой миссии, так внезапно свалившейся на твои хрупкие плечи, дитя мое. – Он нахмурил брови, оглядывая самозванку сверху вниз и пытаясь понять, какими заклятиями она пользовалась, чтобы изменить внешность, монотонно продолжая: – Управление империей – тяжелое бремя, которое должно было обойти стороной столь юную и неопытную в политике деву.
– Разумеется, Темнейший, – уважительно отозвалась Эксетра, испепеляя взглядом старика. – Моим верным помощником и близким другом, моим драгоценным императором был и всегда будет герцог Меджатский. Он достоин стать моей опорой в этом сложном испытании, Вы так не считаете?
Мужчина скосил взгляд на Малиса и усмехнулся.
– Действительно, – подтвердил он. – Достойная партия для тебя, дитя. Надеюсь, вы будете жить в гармонии и понимании.
– Малис, сын мой, подойди, – позвала притихшая Эйва, как представительница всей светлой магии империи.
Дракон уверенно приблизился к тройке и остановился возле Эксетры. Поклонившись главам и императрице, он взглянул на Эйву, что должна была провести короткий ритуал помолвки. Женщина взяла у подошедшего слуги два тонких кольца: одно золотое с изумрудом, другое с рубином. Камни подбирались сильно заранее, чтобы быть в тон с главными цветами семей правящих.
Зачитывая дрожащим голосом текст, Эйва провела рукой над ладонью с украшениями, осыпая их светлыми искрами, а после надела на пальцы пары, завершая ритуал наполненным напряжением взглядом, встретившимся со сверкающими торжеством черными глазами.
– Позвольте представить, – проблеяла Эйва, отступая от повернувшейся к гостям пары, – Его превосходительство великий император Малис Ролан Наэния-Сангинар.
– Но в храм вы все равно должны явиться, дабы официально узаконить брак перед хранителями и всевышними, – тихо буркнул Дариус.
Малис и Эксетра переглянулись и торжествующе улыбнулись друг другу на радость публике, воспринявшей этот жест, как переглядывания счастливых возлюбленных. Ухватившись за предложенный мужчиной локоть, императрица спустилась по ступенькам и вместе с новоиспеченным мужем вошла в объятия гостей. Поздравления, пожелания счастья и долгих лет, одна неприметная герцогиня обмолвилась даже о наследнике.
Эксетру напрягало это внимание, но она знала, что этого не избежать, поэтому старалась сохранять доброжелательное выражение лица и лишь родственники новой правительницы, стоявшие в стороне от общего буйства жизни, видели лед и презрение, скрытые в черных глазах.
Глава 21
– Кто же она такая? – задумчиво произнес Дариус, сцепив за спиной руки. Стоящая рядом Эйва вздрогнула от грубости и хрипоты голоса – во время ритуала он звучал плавно и тягуче. Она взглянула на мрачного архимага тьмы, неотрывно наблюдаюего за венценосной парой. – Что ж ты такая неженка? – скосил мужчина недоуменный взгляд на коллегу. – Глава храма светлого хранителя и настолько пугливая? Дрожишь, будто лист в ураган. Такими темпами, тебя просто унесет. Соберись и не позорь своего всевышнего господина. Держи лицо.
Дариус развернулся и направился к незаметной двери за лестницей, бурча под нос: «И это светлый архимаг? Да у меня внучка и та более резвая и дерзкая». Эйва поморщилась от слова темного, но покорно промолчала, признавая чужую правоту. Да и побоялась. Старик усмехнулся и покачал головой.
– И да, – остановился вдруг он, обернулся к женщине и заявил: – Приведи императрицу к туннелю в подземелье.
– Ч-что? – пискнула Эйва, повернувшись в сторону смеющейся Эксетры. – А В-вы…
– Приведи! – приказал Дариус и, взметнув полы мантии, вышел из тронного зала, оставив новоиспеченную главу храма светлого бога один на один с неизвестностью.
Эйва поморщилась и медленно обернулась, не желая признавать, что сейчас ей нужно подойти к той, что заставила исчезнуть истинную наследницу. Кто вообще та девушка, что сейчас весело смеется, повиснув на плече мужа? Она не знала, да и узнавать не хотелось. Но Эйва все равно, подбодрив себя, направилась к небольшой толпе гостей, окружившей венценосную пару. Перед главой все расступались. Кто-то почтительно кланялся, кто-то же нервно отводил взгляд. Женщина не замечала их, целенаправленно двигаясь к Эксетре. Понимала, что сбежит под любым самым глупым предлогом.
– Ваше величество, – тихо обратилась она к брюнетке, как только остановилась за спиной девушки. Императрица тут же отстранилась от мужа и внимательно взглянула на Эйву, ожидая продолжения речи. – Не сочтите за грубость, но нам с господином Дариусом нужно кое-что уточнить у Вас. Можете отправиться со мной? Обещаю, эта встреча не отнимет у Вас много времени, Вы быстро вернетесь к своим гостям.