Уцепившись за локоть домоправительницы, она легкой походкой двинулась с ней к лестнице. Кендра улыбалась и обсуждала с девушкой минувший день, усердно избегая темы, которая вывела всесильную императрицу из равновесия всего пару часов назад. Малис на одном из сражений получил серьезное ранение. Магический посланник утверждал, что правителю ничего не угрожает и лекари справятся за пару часов, но внутри девушки все равно поселилась тревога. И Кендра догадывалась, что она успокоится по-настоящему, а не для вида, лишь тогда, когда получит новый вестник, в котором витиеватым почерком императора будет написано, что их армия выиграла очередное сражение, а он сам в полном порядке.
Машинально поглаживая свободной рукой ладонь брюнетки, Кендра слушала жалобы на бумажную работу, кивала и продолжала просто улыбаться, молча поддерживая девушку, которая стала для нее почти дочерью. А именно такие ощущения поселились в груди женщины. Императрица стала для нее чуть ли не родной. Она волновалась за нее, радовалась вместе с ней и грустила. В какой-то степени это ее напрягало, ведь Эксетра – императрица, а она – лишь ее подчиненная. Но отношение каждый раз смывало эти сомнения. Она всегда была рада Кендре, всегда рассказывала ей обо всем, делилась переживаниями и страхами.
И сегодня Кендра решила ответить ей тем же. Рассказать обо всем. Но за день так и не подвернулось удобного случая. То была занята она сама, то в работу погружалась Эксетра. Лишь сейчас они вместе брели по темным коридорам и вели пустые разговоры.
«Нет, – думала Кендра. – Завтра. Сегодня она слишком устала, чтобы слушать длинные рассказы о прошлом».
Дойдя до покоев императорской четы, девушки прошли в спальню. Кендра быстрым движением зашторила окна, а Эксетра упала в кресло у заставленного множеством баночек трюмо. Не глядя в зеркало, она начала было вытаскивать из высокой прически невидимки и заколки, но, практически мгновенно махнув рукой, решила прибегнуть к магии. Погрузившись в черный дым, она не только распустила волосы, но и сменила платье на ночную сорочку. Все, чего она сейчас хотела – это долгий непробудный сон без сновидений. Просто погрузиться в темноту. Моргнуть, а после – открыть глаза отдохнувшей и держащей письмо от мужа с хорошими новостями.
Не дожидаясь, пока туман рассеется, Эксетра приблизилась к кровати и упала в царство одеял и подушек под тихий смех Кендры, что пару секунд назад стянула с постели шерстяное мягкое покрывало.
– Отдыхай, завтра, действительно, сложный день, – произнесла Кендра, щелчком пальцев заставив все свечи в комнате потухнуть. Эксетра села в кровати и уставилась на подругу. Что еще та ей приготовила? – В полдень приезжает Лидия. В академии объявили каникулы перед выпускными экзаменами, и твоя сестра рвется повидаться с тобой.
– Ах, да! – отозвалась Эксетра, вновь опускаясь в объятья подушек. Перевернувшись на живот, она полностью скрылась под одеялом. – Я помню. Ей уже подготовили комнаты?
– Разумеется, – хмыкнула Кендра. – Пока, дорогая. Но готовься, будить я тебя приду рано и жалеть не буду!
И скрылась за дверью под возмущенное бормотание девушки, что кинула в фрейлину подушкой. Та врезалась в преграду в виде захлопнувшей двери, из-за которой слышался веселый женский смех.
Стоило множеству часов во дворце пробить девять, как Кендра распахнула двери в спальню императрицы. Она несла ей чудесные новости, поэтому торопилась закончить с утренними делами как можно скорее, но все же немного задержалась. Под недовольное бурчание зарывшейся в подушки правящей женщина раздвинула тяжелые шторы и с сияющей улыбкой повернулась к подопечной.
Приблизившись к кровати вплотную, она стянула с девушки одеяло и бросила его на пол. Сегодня все равно менять белье, так что она даже прошлась по шелковому пододеяльнику, направившись в сторону ванной.
– Эксетра, вставай! – раздался голос, тут же сменившийся плеском воды. – Лидия приезжает раньше и будет во дворце уже через час. Осталось совсем мало времени.
Вернувшись в спальню, Кендра уже не застала императрицы в постели. Подняв с ковра одеяло, она наблюдала за тем, как девушка недовольным призраком плелась к двери. Бурча под нос что-то нечленораздельное, Эксетра скрылась в ванной, оставив фрейлину спокойно работать. Небрежно отложив одеяло на постель, женщина двинулась к гардеробной и быстро выбрала наряд, который точно понравится не выспавшейся и недовольной правящей. Она достала легкие широкие брюки цвета древесной коры и белоснежную блузу с разлетающимися рукавами. Следом из гардеробных закромов был вынесен на свет удлиненный до середины бедер жилет с серебряными пуговицами и множеством тонких изящных узоров, вышитых песочными нитками, почти в тон к ткани, но чуть темнее.