Оглядев свой выбор, Кендра на пару минут задумалась. Вернулась в комнату, где царил блеск тканей и драгоценных камней, оглядела нижние полки с обувью и достала закрытые туфли на невысоком каблуке в цвет к жилету.
Эксетра вышла к своей фрейлине лишь через минут двадцать. Оглядев предложенную Кендрой одежду, довольно улыбнулась и провела ладонями по волосам, быстро высушивая их. Махнув рукой, она легко переместила собранный наряд на себя и поблагодарила мысленно женщину за то, что в этот раз она избавила ее от неудобного корсета.
Сев в кресло перед зеркалом, Эксетра позволила женщине заняться ее волосами, а сама принялась размышлять о грядущей встрече с сестрой, упуская из внимания хитрые взгляды Кендры, что мелькали через раз в отражении зеркала, в которое она смотрела, но ничего не видела. Фрейлина решила не нагружать ничем и голову императрицы. Забрала простую, но в то же время красивую косу, вплетя в нее одну тонкую ленту со сверкающими кристаллами.
Положив ладонь на плечо девушки, Кендра заботливо спросила:
– Все нормально?
Эксетра лишь кивнула и, вздохнув, поднялась. Спустившись в малую гостиную, которую за время, проведенное в замке, полюбила, Кендра оставила императрицу одну и сбежала. Девушка опустилась на диванчик на балконе и, щурясь под солнечными лучами, взяла с витого столика чашку, в который появившийся на мгновение слуга шустро налил крепкий бодрящий кофе. Сделав глоток, она вслушалась в шум давно пробудившегося дворца. Различила ругань конюха, хотя стойла находились на приличном расстоянии, и усмехнулась уголками губ.
Следом она отчетливо услышала смех стражников прямо под собой. Поднявшись и приблизившись к перилам, выглянула вниз. Трое мужчин стояли, подпирая стену, и о чем-то болтали, часто прерываясь на очередные вспышки хохота. Покачав головой, Эксетра вернулась на место и устало откинулась на мягкую спинку. Прикрыв глаза, сделала еще один маленький глоток и, не глядя, отставила чашку на столик.
Из коридора послышался веселый девичий смех и увлеченный монолог. Лидия пыталась что-то доказать Кендре. По лицу императрицы расплылась искренняя теплая улыбка. Так и не раскрыв глаз, она дождалась стука распахнувшейся двери о стену и возбужденного восклицания младшей сестры:
– Но это же неправильно! Почему студенческая библиотека закрывается в час, а книги брать к себе нельзя?! Ночь создана для того, чтобы учиться!
– Ночь создана для сна, когда-нибудь ты это поймешь, – усмехнувшись, отозвалась Эксетра, на что в ответ тут же прилетел счастливый визг:
– Сети!!! – даже не вспоминая о приличиях и правилах, которые честно пыталась выучить, Лидия подбежала к диванчику и, перекувыркнувшись через спинку, рухнула на сестру. Обняв ее, она все же не удержала равновесия и скатилась на пол, утащив за собой смеющуюся Эксетру. Кендра тепло улыбнулась и незаметной тенью выскользнула из комнаты, перед этим проконтролировав, как слуги быстро оставляют на столе в комнате подносы с завтраком. Они даже головы не повернули в сторону балкона, от которого доносился смех, и вышли вслед за домоправительницей. Забравшись в удобное кресло с ногами, Лидия уставилась на содержимое маленького столика. Две чашки – одна с кофе, другая пока пустая, – два чайничка и небольшая тарелка с печеньем. Налив себе горячий травяной чай, она сделала большой глоток и вперила любознательный взгляд в сестру. – Ты не права! Я всегда по ночам учусь. Это лучшее время. Тебе никто не мешает, не лезет с расспросами. Идеально.
– И когда же ты, юная леди, спишь? – приподняв бровь, поинтересовалась императрица, разглядывая сестру, которую так долго не видела.
Лидия улыбнулась, но быстро спрятала улыбку за чашкой, бросая на Эксетру взгляд, говорящий: «У меня должны остаться тайны, и это будет одна из них».
Усмехнувшись и покачав головой, Эксетра сделала еще пару глотков обжигающего напитка. Они сидели в уютной тишине, рассматривая проплывающие в светлом небе облака. И не скажешь, что где-то, не так и далеко, сейчас мог идти ожесточенный бой ни за что. Бой ради боя. Пустышка. Пародия на войну, которую развязал император.
Малис… Стоило Эксетре о нем вспомнить, как внутри что-то заныло. Новых вестей до сих пор нет. Она не думала, что будет так волноваться о муже, но его ранение вывело ее из равновесия.