Просидев так еще пару минут, сестры вернулись в гостиную и принялись за завтрак. Через час они уже под руку прогуливались по саду Мораи, но Лидия все норовила подойти ближе к опасным растениям, чтобы разглядеть их, сравнить с зарисовками в старых учебниках по демонологии или еще для чего. Но Эксетра всегда удерживала ее и мотала головой. Во время их прогулки она в основном молчала и слушала рассказы сестры об академии, что находилась часах в десяти езды от столицы.
С ее лица никак не сползала улыбка. Она была по-настоящему счастлива тому, что за последние месяцы смогла сблизиться с Лидией, что та приняла ее изменения. Она даже никак не возмутилась, узнав о грядущей войне. Лишь нахмурилась и задумалась.
Взмахнув темно-русыми длинными прядями перед носом у императрицы, юная студентка подпрыгнула к харпаго. Цветущему харпаго, что только и ждал какой-нибудь невнимательной или глупой жертвы. Эксетра застыла, затаив дыхание, и распахнутыми от страха глазами следила за действиями сестры. Лидия медленно наклонилась к цветку и протянула ладонь к раскрытому чуть подрагивающему бутону, словно давая себя обнюхать.
– Ли… – хриплым голосом попыталась образумить девушку правящая, но замолчала, удивленно раскрыв рот.
Цветок втянул запах протянутой ладони, чуть отклонился, словно рассматривая гостью, недоверчиво и несмело приблизился к ней и… поластился. Потерся о ноги, скрытые под тканью академического форменного платья. По лицу Лидии расплылась счастливая улыбка, а глаза засияли, точно она сделала что-то очень важное.
– Как. Ты. Это. Сделала?! – неверяще спросила Эксетра, глядя на поглаживающую мягкие лепестки ладонь сестры.
– Я так и знала! – радостно отозвалась Лидия. – Мы с Декро… Ой! С деканом. Мы с ним поспорили. Он заявил, что харпаго нельзя приручить. Я же заявила, что никто еще и не пытался!
– И что ты выиграла?
– Ночи в библиотеке, – довольно хмыкнула девушка, возвращаясь к нервно посмеивающейся сестре.
Буркнув, что-то наподобие «сумасшедшей», императрица увела Лидию из оранжереи, пока та еще кого-нибудь не приручила.
Держась за руки и наклонившись друг к другу, они вбежали в коридор, заговорщически посмеиваясь. На пути им встретилось несколько стражников. Мужчины замерли, недоуменно разглядывая императрицу, что пару дней назад бесновалась и кричала на провинившихся конюхов так, что побледнел бы и поседел даже закаленный войной солдат. Кто-то говорил, что она так же строга, как генерал-император. Но некоторым, после того случая и многих других, казалось, что она намного хуже.
Пройдя мимо них, девушки поднялись в покои, выделенные Лидии.
– Ты наверняка устала, – произнесла Эксетра, падая в объятия множества подушечек на диване в гостиной. – Хочешь поспать? В дороге тебе это вряд-ли удалось.
– Я привыкла спать часа по три, – отмахнулась Лидия, заслужив недовольный взгляд старшей сестры. – Лучше покажи мне, где здесь библиотека! Твоя явно намного лучше и обширнее академической.
Усмехнувшись, императрица, упала окончательно. Она довольно растянулась во весь диванчик и, повернувшись лицом к Лидии, подмигнула ей.
– Я всю ее перебрала. Там есть настолько древние трактаты, что их страницы осыпаются под грубостью пальцев. Читать можно лишь с одним мудреным бытовым заклинанием. Ты его, наверняка, знаешь.
– Иными словами, – с горящими глазами произнесла Лидия, – до ужина ты меня точно не увидишь.
Эксетра рассмеялась и поднялась на ноги, вслед за возбужденно подскочившей сестрой.
– Только никакой еды там, поняла? – строго произнесла императрица, после чего дождалась воодушевленного кивка.
Проводив девушку в библиотеку, оставила Дэшона – одного из двух своих личных охранников, что все это время по пятам следовали за сестрами, не обращая никакого внимания на их поведение, – с Лидией, чтобы мог помочь, если что, и направилась вместе с Найджелом в кабинет.
Решив прогуляться по дворцу, она улыбалась проходящим мимо и здоровающимся слугам, удивляя их. Обычно, императрица игнорировала их, вечно чем-то расстроенная или задумавшаяся. Либо вовсе злая, что случалось намного чаще. Сейчас же ее настроение прекрасно, благодаря сестре, и она одаривала своей благожелательностью окружающих. Даже на вечно застывшем в серьезном выражении лице охранника расплылась еле заметная улыбка.
За бумагами, как и всегда все прибывающими, а не убывающими, Эксетра провела несколько часов, когда в дверь глухо постучали. Приподняв внимательный взгляд от какого-то договора, который она, скорее всего, подпишет, императрица пригласила нежданного визитера войти.