– Мне кажется, пора бы уже идти назад, – произнесла Эксетра, отсмеявшись.
Малис улыбался. Кивнув, мужчина поднялся на ноги и, шутливо поклонившись жене, протянул ей ладонь. Держа другую руку за спиной, он создал удивительной красоты цветок. Нежные белые лепестки с красноватыми крапинками внутри бутона, длинный тонкий стебель и изящные вытянутые листья: земное растение, которое с таким воодушевлением описывала ему девушка с час назад.
Эксетра поднялась на ноги с помощью мужа. Чуть пошатываясь, она навалилась на дракона и вновь тихо засмеялась, покачав головой. Выпрямившись, она увидела перед своим лицом цветок белой лилии.
– А ты романтик, – улыбнулась девушка, принимая подарок. – Я открываю все новые и новые черты твоего характера, дорогой.
Втянув нежный цветочный аромат, Эксетра посмотрела на мужа и поблагодарила. Малис обнял ее за талию и свободной рукой создал портал. Она сделала шаг в его сторону, но мужчина удержал ее.
– Что-то не так? – спросила девушка, продолжая мило улыбаться.
– Нет, все хорошо, – ответил дракон. Он взял из рук жены цветок и аккуратно заправил его ей за ухо, после чего нежно провел ладонью по щеке. Кивнул на открытый портал: – Пойдем.
***
Во дворце было подозрительно спокойно. Выйдя из магического водоворота, Эксетра замерла и прислушалась. Улыбка медленно сползла с ее лица, а внутрь закралось нехорошее предчувствие. Малис, заметив перемену в настроении жены, тоже осмотрелся. Но ничего подозрительного не заметил, поэтому недоуменно поинтересовался у девушки, что с ней.
– Слишком тихо, – проговорила императрица, вглядываясь в спокойные лица проходящих мимо слуг и стражников, которые кланялись им, но не торопились жаловаться. Остановив приблизившуюся горничную, Эксетра вкрадчиво спросила, стараясь не выдать в голосе волнения: – Где Лидия?
– Простите, кто? – недоуменно приподняв тонкие брови, уточнила юная девушка.
– Сестра Сети, – отозвался дракон, приобняв жену за талию и опустив подбородок на ее макушку. – Наша гостья на выходные.
В глазах служанки промелькнуло осознание. Она побледнела, а ее руки чуть задрожали.
– А, Вы про эту девушку… – медленно протянула горничная, аккуратно стараясь отступить от правящих, скрыться от пристального и колючего взгляда черных глаз за колонной или какой-нибудь дверью. – Она не выходит из библиотеки. Заперлась там, грохочет чем-то без конца и никого не впускает. Только господин Дэшон иногда ее проверяет, но и он только заглядывает в маленькую щель между дверью и косяком. В общем, чем-то она там странным занимается. Опасным…
– Ох, черт возьми! – выдохнула Эксетра и быстро отправилась в библиотеку. Единственную, в которой есть небольшая лаборатория. Личную библиотеку ректора Магической Академии империи при императорском дворе.
Она быстро пересекала коридоры, лестничные проемы и снова коридоры. Добравшись до нужного этажа, чуть не сбила с ног проходящую мимо служанку. Эксетра резко замерла, схватив ту за плечи, чтобы избежать падения обеих. Восстановив равновесие, две пары женских глаз встретились, одни – удивленные, другие – напряженные и даже слегка подернутые поволокой страха. Девушка, поняв, что перед ней императрица, тут же начала извиняться и кланяться, боясь вновь взглянуть на нее. Но Эксетра, бросив лишь, что сама виновата, побежала дальше.
Сейчас она мысленно множество раз поблагодарила Кендру за удобные брюки, а не какую-нибудь, пускай и красивую, но все же сковывающую движения юбку.
Чуть не пропустив последний поворот, Эксетра замерла. Навалившись спиной на обтянутую бархатной тканью стену, она перевела дыхание и медленно вошла в нужный ей коридор. Солнце над Сангинарийской империей только начало подниматься над горизонтом, поэтому вполне приветливое и домашнее днем помещение, казалось мрачным туннелем, которому не видно конца.
На широком подоконнике удобно устроились Дэшон и Найджел. Стражники не заметили появления императрицы, продолжая свою игру. Они с хитрыми усмешками поглядывали друг на друга, подкладывая все новые и новые карты в отыгранную кучу. Эксетра замерла, удивленно наблюдая за откровенно отлынивающими от работы мужчинами.
В действие ее привел лишь раздавшийся оглушительный грохот. Эксетра вздрогнула и испуганно взглянула на дверь. А стражники же всего на краткое мгновение отвлеклись от игры, без интереса посмотрев в сторону библиотеки.