Граф приблизился к стеклянным дверцам, оглушительно постукивая в мертвой тишине тростью об паркет. Ему в лицо тут же ударил рой крошечных снежинок.
– Зима в этот раз пришла так рано, – безэмоциональным голосом произнесла императрица, сидящая в плетеном кресле и рассматривающая затянутое тучами небо. В ее черных волосах запуталось множество сверкающих снежинок, а кожа от холода успела приобрести синеватый оттенок.
– Да уж, действительно рано, – ответил Роледан, глядя на руки правящей. Сверкающее кольцо, которое он сам создал, сделало его еще увереннее, чем раньше.
Подняв взгляд от зачарованного украшения, он встретился глазами с взглядом Эксетры. Он не знал этого, но впервые за последний час в нем промелькнула хоть какая-то эмоция.
– Я так полагаю, это, – она подняла руку с кольцом, – Ваших рук дело?
Хьюго спокойно кивнул в ответ, а по его лицу расплылась уверенная ухмылка.
Эксетра лишь тяжело вздохнула, вновь обратив все свое внимание к горизонту. Где-то там было тело ее мужа, и она уже догадывалась, что она так и не сможет проститься с ним. Решительность и алчный блеск в глазах незнакомого мужчины сразу давал понять, что будущее у нее не лучшее.
Граф пригласил императрицу пройти в гостиную, и та нехотя поднялась, заметив, как рука мужчины опустилась на рукоять меча, висевшего в ножнах на поясе. В комнате их ждали два стражника. Эксетра лишь мазнула по ним пустым взглядом. Ее сейчас мало, что волновало.
Хьюго захлопнул двери на балкон и зажег с помощью магии камин. Постепенно в комнату возвращалось тепло. Императрица стояла возле диванчика, глядя на языки пламени, пленившие ее внимание. Роледану надоело это молчание, он поморщился и обнажил меч, разрушая устоявшуюся тишину лязгом металла. В ответ Эксетра сглотнула тяжелый ком и взглянула на острую сталь.
– Ты без магии просто ничтожество, – подал голос граф, с презрением глядя на бывшую колдунью.
Впервые Эксетра вздрогнула, но так и не подняла взгляда на мужчину. Хьюго перехватил поудобнее рукоять меча и уже приготовился нанести императрице удар, как она заговорила:
– Ты прав. Магия теперь вне моей власти, и ты можешь делать все, что хочешь. – В голосе сквозило безразличие, поразившее Роледана. Но во взгляде, который она, наконец, подняла на мужчину, вперемешку сверкали то боль, то насмешка, то даже превосходство. – Но уверен ли ты, что моя смерть сделает тебя императором? Настолько ли хорош твой план?
Рука с мечом медленно опустилась. Хьюго напряженно обернулся на стражников.
– Ты не знаешь правил, не так ли? – протянула Эксетра, устроившись в жестком кресле. Закинув ногу на ногу, она окинула графа-заговорщика безразличным взглядом. – Без ритуала не стать тебе правителем. Дворец тебя не примет.
– Что? – не понял мужчина.
– Ты чувствуешь себя хозяином в моем доме, думаешь, что все здесь уже принадлежит тебе. Но это не так. Эти стены живые, и они не видят тебя правителем. Лишь жалким человеком, раздавить которого в любом коридоре можно за секунды.
На это раз ком в горле возник у Роледана. Тяжело сглотнув его, он направил оружие на императрицу, приставил его к самому горлу. Не увидев в глазах женщины страха, граф напрягся еще сильнее.
– Так проведи этот ритуал, – проскрежетал он, стиснув от гнева, обуревавшего его, зубы.
– А ни то, что? Убьешь меня? – на бледном лице промелькнула безумная усмешка, из-за которой царапина на щеке, оставленная Дерой, снова закровоточила.
Стекающая по скуле алая кровь, привлекла внимание мужчины. Она напомнила ему кое о ком. О том, в ком течет такая же проклятая кровь рода Сангинаров.
– Нет, не тебя, – протянул Роледан, усмехнувшись. Продолжая удерживать перед шеей императрицы меч, он обернулся к стражникам и приказал: – Приведите мальчишку.
Эксетра тут же попыталась вскочить с места, но Хьюго толкнул ее обратно в кресло и сковал магическими цепями. Через пару минут в гостиную втащили сонного Конрада, пытавшегося вырваться из жесткой хватки незнакомцев. По его щекам стекали слезы, но он тут же замолчал, увидев перепуганную мать.
– Мама…
– Молчать! – приказал Хьюгу, заставив мальчика вздрогнуть. – А теперь, Кайли, проводи ритуал!