«Тебе говорят об этом не в первый раз, верно, девочка? Я даже не вторая. Тебя ждет хорошая судьба, но при условии верного выбора. Или плохая – при неверном. Все так просто, и одновременно сложно, правда? Но я кое в чем уверена».
«В чем?»
«Твое сердце. Оно уже сделало выбор, но решение его еще не дошло до разума. Скоро ты все поймешь. Очень скоро. Итогом метаний станет один единственный шаг, который определит все».
Птица уже почти отвернулась, чтобы прервать образовавшуюся ментальную связь, когда девушка быстро спросила, уже не надеясь на ответ:
– Как к тебе обращаться? Мы же когда-нибудь еще встретимся?
Малис недоуменно распахнул глаза и удивленно уставился на свою спутницу, молчавшую несколько минут.
«Все-таки ты очень наивна, Кайли. Морая много лет назад дала мне имя Итана. Я уже с ним свыклась, а настоящее стараюсь забыть, поэтому зови меня именно так».
Брюнетка улыбнулась и кивнула фидес. В ответ птица отвернулась и немного отплыла. Мужчина, наблюдающий за ними, задавался множеством вопросов, но так и не сумел произнести ни одного. Девушка пошла дальше, следуя по выложенной камнем дороге, а дракон зашагал следом. Он уже хотел хоть что-то спросить, когда в вечерней тишине раздался голос:
– Ты мне понравилась, девочка, – Кай вздрогнула и обернулась на подплывшую ближе черную птицу. – Еще ночью я поняла, что мы поладим. До свидания, Кайли.
– До встречи, Итана, – тихо прошептала брюнетка и метнула взгляд на задумавшегося Малиса. Он смотрел на фидес, что следила за своими гостями. Но, когда Итане наскучило это занятие, она их покинула.
Кайли предложила пойти дальше, и мужчина легко согласился. Они не прошли и десяти шагов, когда тишину, на этот раз напряженную, нарушил голос дракона:
– Кто же ты такая?
– Это сложный вопрос, – тихо отозвалась девушка и устало села на ближайшую скамейку. – Ты вряд ли захочешь знать, с кем тебя свела судьба. И неужели мы перешли на «ты»?
Малис лишь усмехнулся и прислонился спиной к прохладному стволу дерева. Он смотрел на Кай своими пристальными серыми глазами, ожидая продолжения. Наследница тяжело вздохнула и, устремив взгляд на первые звезды, проявляющиеся в вечернем небе, произнесла:
– Все действительно очень сложно. У меня много масок, и иногда я забываю, кем же являюсь на самом деле. – Последовала недолгая пауза. Из огромных окон послышалась первая мелодия для танца – вечер приветствия начался. – Я… ассигнар.
Мужчина напрягся, но продолжал слушать откровения Кай.
– Я экс-поэна. Певица. Правая рука бога смерти… бывшая. Наследница трона Сангинарийской империи. Обладательница огромного дара темной магии. Я всегда кто-то новый, но одновременно никто.
Малис встретил ее взгляд - эти черные глаза, обычно такие уверенные, сейчас сверкали тревожными искрами. Его собственное дыхание замерло на мгновение, прежде чем он произнес слова, которые перевернули все:
– А еще, ты моя…невеста, Кайли.
Губы дрогнули на последнем слове, выдавая его собственное напряжение. В воздухе повисла тягостная пауза, наполненная лишь трепетанием листьев над их головами.
Кай застыла. Словно молния ударила в самое сердце. Губы сами собой разомкнулись, но голос не слушался. «Невеста? Его?..» – эта мысль пронеслась вихрем, сметая все остальные. Ладони внезапно стали ледяными, пальцы судорожно впились в складки юбки.
– Что? – вырвалось наконец, голос сорвался на высокой ноте. Она вскочила, как ошпаренная, чувствуя, как кровь бьет в висках. – Невеста? Ты…ты шутишь?
Но его глаза – эти глубокие, как лесные озера, глаза – говорили об обратном. Кай зашаталась, сделав несколько беспорядочных шагов по дорожке, подол платья взметнулся, поднимая облако пыли.
– Объясни... – голос дрожал, – объясни мне сейчас же, что это за бред!
Малис сделал шаг вперед, его рука непроизвольно потянулась к ней, но замерла в воздухе. В его движениях читалась необычная для дракона, но такая искренняя и подкупающая неуверенность.
– В последнее время мужчины Сангинарийской империи возмущаются, что правят лишь женщины, но забывают об одном законе. Девушка, в венах которой течет кровь рода Сангинаров, может стать правящей только при условии, что рядом с ней есть муж. Или жених, как в нашем с тобой случае. Императрицы без императора быть не может.
Кай резко обернулась к нему, и в этот момент их взгляды скрестились – ее горящий, почти яростный, и его – твердый, но с какой-то новой, незнакомой ноткой.
– То есть ты хочешь сказать, что вся эта наша прогулка, – заговорила словно сама с собой Кайли, отворачиваясь от пленяющего взгляда дракона. – Все наши разговоры, откровения… Это все по приказу свыше?