– Все хорошо, – тихо отозвалась Кайли, нервно улыбнувшись стражникам. – Просто немного волнуюсь.
Мужчина не поверил словам дочери, но промолчал. Он переглянулся со стражниками и, вздохнув, устало потер глаза.
– Кай, соберись! – серьезно произнес Дерек, скрестив руки на груди. –Сегодня твоя жизнь в очередной раз перевернется с ног на голову, но… Ты справишься. Я верю в тебя.
Кайли улыбнулась и кивнула, а потом, не выдержав, кинулась на отца с объятиями. Он сжал ее в ответ и прошептал на ухо: «Ты сильная, малыш. Ты справишься с любыми трудностями».
Кай, отстранившись, взглянула в сверкающие гордостью зеленые глаза Дерека и, тяжело вздохнув, кивнула. Вновь взяв отца под локоть, она поправила юбку и вновь коснулась колье. В это раз никакой необычной реакции не последовало, лишь успокаивающее тепло разлилось в груди, приводя мысли и чувства в порядок. Мужчина взял руку дочери в свою и чуть сжал, после чего кивнул стражникам, чтобы те открыли дверь. Кай зажмурилась и шагнула в блеск и возбуждение бального зала.
Глава 19
– Я… – девушка остановилась, стоило ей ступить на ковровую дорожку, идущую прямо к залу. Взглянув на отца, она попросила: – Иди вперед, я спущусь позже.
– Конечно, дорогая, – отозвался Дерек и попросил церемониймейстера представить только его, а с Кай повременить.
Мужчина кивнул и, недоуменно глянув на брюнетку, обернулся к толпе. Прокашлявшись, он громогласно заявил:
– Дерек Милантэ, лорд рода Венатор!
В последний раз посмотрев на дочь, Дерек обернулся к залу и, натянув на лицо приветливую улыбку, спустился спокойным шагом по лестнице, мгновенно оказавшись рядом с женой, стоящей возле Элина с Косимой.
Скрываясь уже десять минут за тяжелыми светлыми портьерами, Кайли напряженно вглядывалась в лица незнакомцев в дорогих праздничных нарядах, никого конкретного не разыскивая. Низкорослый мужчина в темно-зеленой ливрее, стоящий рядом, с подозрением оглядывал будущую императрицу, пытаясь понять, что же та делает и не тронулась ли умом от переживаний, коих он не понимал. Но девушка продолжала переминаться с ноги на ногу и незаметно, как она сама считала, следить за действом в зале. Гости разбрелись и разделились на небольшие кучки, обсуждая каждые свое. И тут ее блуждающий взгляд, подернутый поволокой волнения перед всеми этими неизвестными людьми, наткнулся на широкую, по-военному выпрямленную спину, обтянутую темно-красным жакардом, и сложенные за ней руки. Указательным пальцем мужчина медленно постукивал по манжету, привлекая внимание брюнетки.
«Перчатки? – пронеслось в голове Кайли, и аккуратные брови удивленно приподнялись. – С чего вдруг он решил надеть перчатки?»
Сделав глубокий вдох, девушка собралась с силами и вышла из-за портьеры на лестницу. Она заранее просила церемониймейстера не объявлять о ее появлении на балу, поэтому мужчина лишь поправил зеленые лацканы ливреи и сделал вид, что не заметил «новоприбывшую» гостью вечера. Когда дело дойдет до коронации, можно будет привлечь внимание собравшихся, а пока зачем отвлекать их от бесед со знакомыми.
Плавно спускаясь по невысокой лестнице, устланной ковром, что заглушал стук каблуков, она не сводила глаз со спины... жениха. Пора уже признаться хотя бы самой себе, после смерти Одилии Кайли ощущала где-то далеко на задворках души, что Малис – это лучшее, что могла дать ей тетя. На любовь она могла не рассчитывать, но Кай и не собиралась. Если брак по расчету, то в нем должны быть две составляющие: взаимное уважение и дружба.
Но вместо того, чтобы пытаться наладить отношения с будущим мужем, она бегала по мирам на пару с пиратом, с которым ее не ждало ничего. Ее мысли должны были объединиться и создать образ строгого генерала с искрящимися выразительными зелеными глазами. И что в итоге? Мужчина действительно захватил ее разум. Но не тот.
Серый пронзительный взгляд и сейчас словно преследовал ее, наблюдая за каждым деланно уверенным шагом. Пытаясь вызвать в памяти образ дракона, что-то внутри Кай противилось, не желало связывать жизнь не с тем мужчиной. И услужливо подсовывало воспоминания о ночи на корабле, полете до горы или «невинных» посиделках в квартире родителей на Манхэттене.
Внутри нарастало противостояние, и Кайли не понимала на какой стороне должна быть она, а на какой была Эксетра и была ли вовсе. Она уже давно не ощущала присутствия темной сущности, будто ее заглушало что-то. Либо она просто решила отвернуться от наследницы.