За десять часов экипаж ВВС США развернулся и теперь находился примерно в десяти тысячах километров от «Земли». Их скорость в тот момент была примерно двадцать тысяч километров в час, но они замедлялись. Луна становилась все больше, и впереди, уже видимые глазу, виднелись два ровных отблеска — «Земля» и единственный корабль Оси, который не был разбит или разрезан на куски. По данным «Земли», которая снова находилась в контакте с русской базой, остальные корабли Оси были разрезаны надвое языком с «Земли».
Но теперь межзвездный корабль был беззащитен. Он выпустил все ракеты и противоракеты из своего арсенала, и топливо для генераторов языка тоже было исчерпано.
— Кроме того, — сказал командир «Земли» Шапошников, — на радаре обнаружены новые объекты. Их четыре, и они прилетели с Земли. Если это тоже Ось, то у нас есть только два варианта. Сдаться или уничтожить самих себя.
— Мы ничего не можем сделать, — ответил Эратосфен. — Но мы не думаем, что эти объекты принадлежат Оси. Мы обнаружили четыре объекта размером с эсминец, покидающие окрестности базы ВВС США, и попросили их назвать себя. Они не ответили, но у нас есть основания полагать, что это североамериканцы.
— Может быть, они идут нам на выручку, — предположил Шапошников.
— Они ушли до того, как кто-то узнал, что на вас напали. Кроме того, у них не было никаких приказов от нас.
— Что же мне делать? — спросил капитан звездолета.
Скоун, который подключился к плотному передающему лазерному лучу, разбил его, посылая в него случайные импульсы. «Земля» отключила свой луч, и тогда полковник послал им сообщение через пульсирующий луч, к которому русская база могла подключиться только по дикой случайности.
— Не возобновляйте контакт с Эратосфеном, — сказал Скоун, передав Шапошникову соответствующий код идентификации. — Эта база удерживается Осью. Они пытаются заманить вас достаточно близко, чтобы схватить. Мы избежали уничтожения нашей базы. Позвольте мне подняться на борт, где мы сможем обсудить наш следующий шаг. Возможно, нам придется отправиться на Альфу Центавра вместе с вами.
В течение нескольких минут «Земля» не отвечала. Шапошников, должно быть, нервничал. Несомненно, он был в затруднительном положении. Во всяком случае, он не мог помешать чужакам приблизиться. Если это были корабли Оси, он был в их власти.
Таковы, должно быть, были его рассуждения.
— Идите вперед, — ответил он, наконец.
К тому времени тарелки ВВС США сравнялись по скорости с «Землей». С расстояния всего в километр шар выглядел, как маленькая планета Земля. На его поверхности даже были нарисованы континенты, хотя этот эффект был испорчен большими русскими буквами, написанными на Тихом океане. Скоун повел свой корабль вбок, и тот мягко вошел в огромный посадочный люк сферы. Через пять минут его команда из десяти человек уже была в рубке управления.
Там Скоун не терял времени даром. Полковник выхватил пистолет, а остальные его люди последовали его примеру, после чего он сообщил Шапошникову, что собирается делать. Русский капитан, высокий худой мужчина лет пятидесяти, казалось, оцепенел. Возможно, для него за слишком короткое время произошло слишком много катастроф. Гибель Земли, нападение кораблей Оси, а теперь, совершенно неожиданно, еще и это. Мир приближался к концу в слишком разных формах и слишком быстро.
Скоун очистил рубку управления от всего персонала «Земли», кроме командира. Остальные были заперты вместе с еще сорока с лишним мужчинами и женщинами, которых американцы застали врасплох на их постах. Полковник приказал Шапошникову настроить навигационный компьютер на новый курс. Эта новая программа должна была направить «Землю» с максимальным ускорением к точке в районе Южного полюса Луны близ Клавиуса. Когда «Земля» достигнет нужного расстояния, она начнет замедляться и остановится примерно в полукилометре над поверхностью в намеченном месте.
Шапошников заплетающимся языком, как человек, вынырнувший из кошмара, возразил, что «Земля» не создана для такого напряжения. И более того, если Скоун преуспеет в своем плане спрятать огромный шар на дне пропасти под навесом… Что ж, капитан мог только предсказать, что нижняя половина «Земли» будет раздавлена ее же весом — даже при слабой лунной гравитации.
— Это не повредит резервуарам для животных, — возразил Скоун. — Они находятся на верхних уровнях. Делай, как я говорю. Если ты этого не сделаешь, я застрелю тебя и сам установлю программу.