— Да, он настоящий маньяк, но он знает, что делает и как это делается, — сказал Скоун. — Дело в том, что он еще не закончил свою работу. Он должен уже знать, что его войска потерпели неудачу на Дуне, и он захочет убедиться в том, что советские базы на Ганимеде и Меркурии не работают. Таким образом, мы можем ожидать каких-то действий в ближайшем будущем. Черт возьми, если этот флот так велик, как доложил разведчик, у Говардса хватит мускулов, чтобы победить нас. Он может потерять половину своего флота и все еще иметь вдвое больше кораблей и ракет, чем можем собрать мы. Плюс тот факт, что его силы едины. Им не нужно защищаться друг от друга, когда они сражаются с врагом.
— Ты позвал меня сюда не только для того, чтобы сказать мне это, — заметил Брауэрд.
— Конечно же, нет. Боб, я хочу, чтобы ты сделал кое-что особенное.
В этот момент Брауэрд понял, что Скоун задумал нечто чрезвычайно важное и крайне опасное. Это был первый раз, когда полковник назвал его по имени. Должно было быть что-то еще большее, чем опасность Оси, чтобы заставить его сделать это. Может быть, то, что Скоун хотел ему поручить, было настолько опасным, что даже он не решался заговорить об этом? Или было в его мотивах что-то другое, что-то зловещее?
— Дело вот в чем, — сказал Скоун. — Мы сильно превосходим их числом и вооружением. У марсиан есть все преимущества перед нами, кроме, конечно, того, что они действуют на основе неправильной идеологии. Но я никогда не замечал, чтобы идеологическое извращение мешало какой-либо нации быть отличными бойцами. Я могу сказать это в уединении моего кабинета, потому что знаю, что тебе и в голову не придет повторить это.
— Ты сказал, что дело в том, что?..
— Если марсиане обрушат на нас всю свою мощь, а я не вижу причин, почему бы им этого не сделать, мы будем уничтожены. Итак, мы можем лишить базы всего, что могут унести корабли, и найти тайное место, новую колонию. Мы могли бы даже все вместе подняться на борт «Земли» и улететь к звездам, оставив Ось полностью распоряжаться в Солнечной системе.
— Мне это не нравится, да и не буду я этого делать.
— Другой вариант: мы можем опередить марсиан в последнем ударе. Но есть только один способ сделать это. Кто-то должен отправиться на Землю и раздобыть средства, которые позволят нам разгромить марсиан. Более того. Разгромить весь Марс!
— Не понимаю тебя, — сказал Брауэрд.
— «Бич планет», — сказал Скоун. — Слышал о нем когда-нибудь?
— Нет.
— Это… было… совершенно секретно, но это, конечно, не значит, что это название каким-то образом не распространилось. Его строили русские. Это было, если мой интеллект не ошибается, устройство, на сто процентов эффективное в преобразовании материи в энергию. И в нем должен был присутствовать усилитель. Можно сказать, что он был эффективен на пятьсот процентов. Да, я знаю, это невозможно. Но, по сути, именно так должно было быть. Не спрашивай меня о том, что за этим кроется. Это изобретение — назовем его бомбой — не предназначалось для использования в качестве оружия на Земле. Оно уничтожило бы всех, включая и русских, даже если бы сработало на Южном полюсе. Но русские хотели построить и испытать его. Они планировали взорвать его на Юноне и предсказали, что астероид, несмотря на его диаметр в двести десять километров, будет разбит на миллион крошечных осколков.
Брауэрд словно окаменел.
— Ты же не думаешь о том, чтобы послать кого-то туда?.. — пробормотал он.
— Почему бы и нет? — ответил Скоун. — Я бы и сам туда полетел, но совершенно очевидно, что я должен остаться здесь. Я знаю, где находится бомба. И у нас есть небольшой экспериментальный корабль, который достаточно хорошо экранирован, чтобы выдержать двадцатикратную радиацию, которая будет там, внизу. Более того, я уже отдал приказ оборудовать специальные скафандры для любой работы, которую тебе придется выполнять вне корабля. Поверь мне, это можно сделать. Я поговорил с теми, кто знает, и они сказали мне, что это возможно.
— Но даже если бомбу найдут, откуда ты знаешь, что она сработает? Кто знает, как ею управлять? — Брауэрд вдруг почувствовал, что тяжело дышит, и сжал кулаки. — И почему именно я? Я же антрополог и врач! Что я знаю о том, как доставить туда корабль или как управлять устройством такого рода?
— Ты врач, и у тебя была большая подготовка в области радиации. Ты не будешь пилотировать корабль, это сделает другой человек. А что касается бомбы, то это сравнительно небольшое устройство, и оно совершенно безопасно. Кроме того, я выбрал тебя по другой причине, о которой еще не упомянул.