— Итак, мы отправляемся в путь, — пробормотал Брауэрд. — Мы можем вернуться за наши щиты, но если проиграем, то нести нас обратно на наших щитах будет некому.
— Что? — повернулся к нему Скоун. — Что ты сказал? Иногда, Брауэрд…
— Неважно, — не стал объяснять свою цитату Боб. — Какой у нас план?
Два часа спустя он уже сидел за штурвалом своего корабля, занявшего позицию позади трех боевых птиц. За ним в строгом порядке выстроились остальные корабли флота. Снаружи была темнота и сверкающие разноцветные глаза неба, почти полностью заслоненные возвышающейся громадой крейсера перед кораблем Брауэрда. Дно «пузыря» уходило вниз от его устья, так что носы стоящих на полу космических кораблей были направлены вверх. Но вход был расположен на полпути вверх по склону огромной горы, и на выступе снаружи находилась телевизионная камера, скрытая внутри псевдовалуна, которая передавала изображение трех вражеских кораблей. Все они летели на расстоянии в два километра между собой и двигались параллельно друг другу по направлению к «пузырю» в очень медленном темпе.
— Осталась одна минута, — послышался голос Скоуна из передатчика, установленного на подлокотнике кресла Брауэрда. — Когда зуммер будет активирован, «Вашингтон», «Джефферсон» и «Рузвельт» будут действовать в соответствии с указаниями. Брауэрд, через пять секунд после запуска «Рузвельта» ты стартуешь с начальной скоростью тысяча километров в час и будешь удерживать кнопку полного ускорения, пока не решишь, что ты в безопасности. Второй звонок зуммера будет сигналом к началу действия.
«Ингрид, увижу ли я тебя когда-нибудь снова?» — подумал Боб, и тут раздался первый гудок. Три огромных громады перед ним внезапно исчезли.
Брауэрд считал так медленно, что звонок раздался снова, прежде чем он успел произнести «четыре». По команде его пальцев, которые работали с пультом управления на небольшой качающейся панели, находившейся на уровне его груди, корабль-разведчик поднялся. Боб толкнул рычаг скорости вперед, к обозначенной отметке. Не было никакого ощущения скользящих мимо каменных стен пещеры или летящей на него «пасти» выхода. Просто он внезапно оказался над лунной поверхностью — или, по крайней мере, ему так показалось, потому что он не мог ее видеть. Не думая о полете, все еще слегка сбитый с толку переменами вокруг, он нажал следующую кнопку — и вылетел из тени на солнечный свет так же быстро, как до этого покинул «пузырь». На панелях, показывающих ему вид сзади и снизу, Луна быстро уменьшалась, удаляясь от него. И на радаре не было ничего, что указывало бы на то, что какие-то объекты его преследуют.
Брауэрд начал приводить в действие разные элементы управления, необходимые для запуска программы, которая отправила бы его корабль на Марс. Оборудование судна уже определяло его приблизительное местоположение с помощью радара и света: относительные положения и углы по отношению к Луне, Земле, Солнцу и нескольким звездам. И хотя Боб не знал об этом, за исключением наблюдения за индикаторами панели, корабль уже изменил курс и находился на пути, который должен был привести его к месту назначения.
Брауэрд остался сидеть в кресле. Он не мог покинуть его, пока не выключит стазисное поле, а сделать это, пока он не замедлит разведчика до ускорения, которое может выдержать человек, было бы самоубийством. Но сейчас в этом не было никакой необходимости — лучше всего было позволить кораблю двигаться с максимальной скоростью, пока не придет время отключить стазис. Принимать пищу и отправлять естественные потребности можно было, не вставая с кресла: в разных его отделениях имелись все условия для этого. Так же там все было устроено и для сна. Боб хотел бы оказаться на более крупном судне, так как оно было полностью оборудовано для нормальной жизни: некоторые высшие офицеры на больших кораблях даже имели небольшие каюты, заключенные в стазис во время опасных скоростей. Единственным недостатком было то, что чем большее пространство окружал стазис, тем больше энергии требовалось для его создания, а кроме того, все объекты внутри поля находились в свободном падении. Поэтому разведывательные корабли, чтобы сэкономить топливо, ограничили стазис как можно меньшим пространством.
Боб сидел в кресле, ел понемногу, когда чувствовал голод, спал и делал некоторые упражнения, следя за тем, чтобы во время них его тело не соприкасалось с полем. На обзорной панели росло в размерах Солнце — сама панель была поляризована, чтобы затмить все его великолепие. Оно бушевало и кипело огнем: языки плазмы взметались вверх, пылающие шары размером с американский континент отбрасывались в сторону, а затем падали обратно. Зачарованный и испуганный, Брауэрд часами смотрел на Солнце, хотя и знал, что скорость корабля была больше, чем требовалось для побега. Светило было таким непостижимо огромным и сильным, что он чувствовал благоговейный трепет, приближающийся к тому, что, должно быть, испытывали первобытные солнцепоклонники. Может быть, Боб даже превзошел их в своем восторге, потому что был ближе к его пугающему величию.