И все. Через два часа Кларк Сэвидж отбыл на свою новую должность. Как и все молодые люди, он мечтал стать летающим асом. Или, если война продлится достаточно долго, возможно, сравняться или превысить рекорд побед барона Манфреда фон Рихтгофена, чей самолет, полностью выкрашенный в красный цвет, возглавлял немецкий летающий цирк, ужас западного фронта.
Кларк не должен был сразу же бросаться в бой. Его непосредственный командир — капитан Анри Жозеф де Слад из эскадрильи охотников «Спад 159» — лично сражался так, словно ему было все равно, каковы шансы на победу. Но он не собирался отправлять находящихся под его опекой недолеток в бой до тех пор, пока они не получат некоторую подготовку. Сегодня Сэвидж отправился на свой шестой рейс — утренний патруль — искать кровь. И он был разочарован. Может быть, потому, что Эфир и фурии войны прекратили дождь на один день, чтобы отпраздновать воскрешение из мертвых Принца Мира. А может быть, потому, что гунны так много потеряли во время наступления. Единственными видимыми врагами в небе были несколько самолетов-наблюдателей, находившихся слишком далеко, чтобы их можно было атаковать.
Послеобеденный же полет был совсем другим. После того как Сэвидж вернулся с утренней вылазки и посадил свою машину, в нее врезался другой «Спад», тоже вернувшийся из рейса, с раненым пилотом на борту. Сразу после приземления этот летчик потерял сознание, и его самолет столкнулся с бипланом Сэвиджа. Оба самолета были разбиты, но пилот выжил. Единственными самолетами, имевшимися под рукой, были недавно выпущенные «Ньюпорты», спешно доставленные на замену потерянным в бою или в результате несчастного случая «Спадам». Заказанные же новые «Спады» еще не прибыли.
Сэвиджу это не понравилось. Юноша сам держал свой биплан в первоклассном порядке — лучше, чем это мог бы сделать любой механик. Кроме того, он вел подсчет каждой пуле, выпущенной из его пулеметов. Все, что не соответствовало точным спецификациям, отклонялось. Кларк не хотел, чтобы его оружие заклинило в критический момент — или в любое другое время, если уж на то пошло. И все же он не хотел пропустить эту миссию. А де Слад, который и сам был безрассудным человеком, все равно не понял бы, если бы он отказался от этого задания.
— Лейтенант Сэвидж, ты можешь быть готов, а можешь и не быть, — сказал Анри Жозеф, когда они уже садились в свои самолеты. — Мы это еще выясним. Но тебе уже пора понюхать пороху. В атаку, малыш! Потесним варваров!
Независимо от того, мог ли он доверять своей машине или нет, Сэвидж должен был присоединиться к этому вылету. Абстрактное понятие чести превозмогло конкретное понятие практичности. Во время набора высоты и после выравнивания на высоте в шестнадцать тысяч футов он познакомился с летными характеристиками «Ньюпорта». Это была хорошая машина, хотя он все еще предпочитал свой «Спад С. XIII». Кроме того, его лицо замерзло, а ноги и нижняя часть туловища сильно вспотели. Вращающийся двигатель Лерхона излучал очень много тепла, которое проникало в кабину пилота. Кроме того, смазкой для двигателя служило касторовое масло. Вдыхание его паров часто приводило к крайне неприятным, очень неудобным и чрезвычайно неловким результатам.
Далеко на западе поднимались огромные черные грозовые тучи, однако небо над этим ближайшим районом представляло собой лоскутное одеяло из снующих тонких или тяжелых облаков с редкими разрывами между ними. Кларк летел выше большинства остальных летчиков. Он был настороже, высматривая вражеские истребители наверху, сзади и — когда в облаках попадались просветы — внизу. Затем, когда они пролетели над особенно большим разрывом в облаках, де Слад взмахнул крыльями своего самолета, чтобы привлечь внимание группы. Он указал вперед и вниз, и Сэвиджу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, на что показывает их предводитель.
Из-под прикрытия облака только что вышли двенадцать больших двухместных бипланов, летевших в V-образном строю. Они были похожи на разведывательный самолет дальнего действия «Румпель С. IV» и находились на высоте примерно в двенадцать тысяч футов. Над ними на высоте в пятнадцать тысяч футов из того же облака почти сразу появился их эскорт — двадцать истребителей «Пфальц Д. Ш-а». Поскольку французы были освещены солнцем, немцы, вероятно, их не видели. Де Слад подал сигнал к атаке и сразу же резко нырнул вниз. Сэвидж, чье сердце билось все быстрее, бросился в атаку следом за ним вместе с остальными двенадцатью самолетами.
Наконец-то… действие!
ГЛАВА 3