Туннель, в который вошли четверо новых работников шахты, был прорублен в известняке. Через двести или около того шагов он привел их под соляной купол. В ядре этого купола, как сообщил Кларку Уильям Литтлджон, содержались галит, сильвит и другие калийные минералы. Ученый вообще рассказал Сэвиджу много о соляных куполах…
…И все это юноша уже знал. Но он не стал говорить об этом. Летчик позволил археологу-геологу проявить свои знания и таким образом получить то удовлетворение, которое получает учитель, обучая невежд. Позже он был рад, что не рискнул обидеть Литтлджона и, возможно, заткнуть ему рот. Джонни рассказал ему нечто такое, чего он не знал и что было известно лишь очень немногим геологам. У него была великолепная память.
Дело было в том, что немцы тоже разрабатывали этот купол на другой стороне горы.
— Разработка на этой стороне — там, где находится лагерь — очень мелкая, — сказал Уильям. — Она не особо помогает германским военным усилиям. Но я думаю, что она создана в основном для того, чтобы держать заключенных занятыми и не давать им время на нарушение правил.
Этот худой, как жердь, человек не употреблял неудобоваримых слов, когда говорил только с Сэвиджем. Он быстро понял, что молодой лейтенант не был ими озадачен, и это лишило его всего удовольствия.
— А вы не знаете, встречались ли шахты той стороны с нашими? — спросил Кларк.
— На тот момент, когда я слышал о тех шахтах, — нет, не встречались. Но теперь между этими двумя разработками может быть относительно тонкая стена.
— Насколько тонкая?
— Ну, может быть, несколько сотен футов. А может, и больше. Но немцы позаботятся о том, чтобы они не столкнулись друг с другом, — сказал Джонни и улыбнулся. — Ты обдумываешь возможность докопаться до другой разработки.
— Нет, если только не выяснится, что конец нашего туннеля находится достаточно близко к концу их туннеля, чтобы оправдать подкоп, — сказал Кларк. — Мы не можем просто прокладывать туннели вслепую в отчаянной надежде, что доберемся до одного из их туннелей.
— Если бы нам удалось раздобыть материалы для сейсмографа, — задумался Литтлджон, — и что-нибудь такое, что могло бы вызвать ударную волну, скажем, динамит, мы могли бы найти ближайшую к нашей шахте пустую область. И если — а это еще большее «если» — мы сможем сделать это незаметно для охранников. Это будет нелегко. Что же касается динамита или любого другого взрывчатого вещества, то даже если нам удастся его раздобыть, как мы сможем использовать его, не привлекая внимания охранников? И так далее, и тому подобное. Во веки веков, аминь.
— Есть вещи, которые невозможно сделать, — сказал Кларк. — Но это не одна из них.
Вместе с другими военнопленными и несколькими солдатами они проследовали по туннелям, освещенным висящими над головой лампочками. Они шли по одному узкоколейному пути, по которому работники толкали четырехколесные тележки, и вскоре добрались до своего рабочего места. Это было огромное помещение, выдолбленное из твердой соли. В отличие от угольной шахты, здесь не использовались ни опорные столбы по бокам, ни верхние балки. Для поддержания потолка были вырезаны соляные столбы.
Это место выглядело как внутреннее помещение собора или большой комнаты в средневековом замке. Из него, как предполагалось, выкапывались туннели, ведущие в те места, где должны были быть сделаны другие большие углубления. А может быть, они вели к пустотам, уже вырытым в твердой соли. Но Сэвидж и его спутники были настроены отламывать куски соли кирками и лопатами в этом помещении.
Когда-то, как рассказывал ему Ганс Кордтц, там были тачки, которые нужно было наполнить и подтолкнуть к телегам, в которые потом сваливался груз из тачек. Но их реквизировали, чтобы отправить на мельницы для переплавки — к этому привела отчаянная потребность в стали и других металлах. На самом деле даже кухни всех граждан Германии были почти полностью лишены кастрюль и сковородок. Владельцы пожертвовали их на военные нужды.
Сэвидж прошел мимо больших воздуходувок в туннелях, которые выталкивали воздух наружу. В огромном зале было еще больше шумных вентиляторов, а наверху виднелись отверстия шахт. Они, должно быть, были прорезаны в кэпроке, окружающем соляной купол, и над ним, чтобы впустить свежий воздух. Кларк не видел никаких отверстий в горе над входом в шахту и решил, что когда он выйдет из нее, то обязательно будет их искать.