Он замедлил свое движение, ожидая, пока Рэхб не догнал его. Тогда он сказал:
— Теперь идем так быстро, как можем. Тот парень сам по себе, мы сами по себе.
Человек-медведь махнул рукой вперед.
— Я согласен, но согласятся ли они?
ГЛАВА 17
Тарзан посмотрел в направлении, куда указывал Рэхб. Зеленый поток тек к ним через верхнюю террасу леса. Он тек, распухая и сжимаясь. Казалось, что это гигантская светло-зеленая амеба с желтовато-белыми полосами и желтовато-белыми пятнами.
Затем глаза Тарзана перефокусировались. То, что было запутанным и хаотичным, стало понятным и отчетливым. Это больше не была изменяющая форму и сочащаяся масса. Это были по крайней мере сто зелено-белых человечков, собравшихся вместе. Они были очень маленькими, ниже на двенадцать дюймов или около того, чем пигмеи Итури. Окрашенные зелеными и белыми полосами и пятнами, покрывающими их головы и тела, помогающими им слиться с пятнистой листвой.
Они были совершенно голыми. Их оружием были бамбуковые духовые трубки, кремневые ножи, короткие копья с кремневыми наконечниками и короткие деревянные луки. Колчаны, привязанные к спине, содержали стрелы только вдвое меньше, чем у Тарзана. Он подозревал, что дротики для трубок и стрелы были покрыты ядом.
Когда толпа приблизилась и стала менее плотной, карлики рассеялись. Некоторые поднимались вверх, уверенные, что более тонкие ветви выдержат меньший вес. Некоторые спускались по лозам и лианам на среднюю террасу. Их ловкость соответствовала или даже превышала ловкость человека-обезьяны.
В этом мире быть маленьким и легким не всегда плохо.
Рэхб зарычал. Затем он сказал что-то. Тарзан не понял фразу. Голос догнавшего их Ваганеро задрожал.
— Это шелаба!
— Что такое шелаба? — спросил Тарзан.
— Крошечные демоны, а не люди, хотя они похожи на людей. Они были созданы Каасаманой, женщиной-крокодилом, Создателем, в первые дни творения. Она отвергла их как неудачное творение. Она бросили их к Дереву Крокодилов, чтобы те пожрали их. Но некоторые выжили и спрятались в самом глубоком лесу. Именно там и мы сейчас. Во всяком случае, на краю леса. Шелаба живут высоко на деревьях в гнездах и редко спускаются к земле. Когда умирает шелаба…
— Хватит, — сказал Тарзан. — Пока скажи мне только одно. Их дротики и стрелы отравлены?
— Говорят, что это так, — ответил Ваганеро. — Также говорят, что они каннибалы.
— Ты действительно мало знаешь о них, — продолжил человек-обезьяна.
Возможно, самой странной вещью у шелаба были духовые трубки. Тарзан читал, что эти орудия охоты были известны только в Юго-Восточной Азии и в Южной Америке. Но здесь они были в центральной Африке. Однако люди, использующие духовые трубки, также были неизвестны науке. И, судя по тому, что Тарзан никогда о них не слышал, должно быть, было очень мало туземцев, которые знали об этих существах…
Двое из сафари Хелмсона стали взбирались на дерево. Внезапно маленькие белые пушистые хвостовики дротиков расцвели на человеческой коже. Люди упали на землю. Они не закричали, падая. Они были уже мертвы. Сразу после этого еще трое мужчин рухнули как подкошенные. Хелмсон, другие белые, а с ними и черные бросились в джунгли. Тарзан сомневался, что они вернутся.
Через минуту маленькие разрисованные воины окружили Тарзана и его спутников. Тарзан не понимал болтовни человека, который казался их вождем. Но тот делал жесты, которые явно указывали на то, что он и его спутники должны сдаться.
Они ничего не могли сделать, кроме как поднять руки. Их оружие отобрали. Сперва вождь, казалось, собирался сбросить арфу Ваганеро с ветки. Ваганеро громко запротестовал. Вождь пожал плечами — кто знал, о чем он думал? — и вручил инструмент воину.
Следуя сигналам вождя и охранников, трое пленников полезли вверх.
Посмотрев вниз, Тарзан увидел, что около дюжины шелаба были на земле. Их ножи вырезали куски мяса у убитых, отрубали головы, руки и ноги. Возможно, они брали головы как трофеи. Но конечности? Они, безусловно, предназначались для еды.
Тарзан и его спутники прошли сквозь запутанную растительность самой высокой террасы от дерева к дереву. Внезапно они подошли к мосткам, построенным из грубо обтесанных деревянных досок. Их поддерживали лианы, прикрепленные к ветвям. Дианы также служили поручнями. Вся сеть мостков объединяла большие сучья. Тарзан был уверен, что эта сеть невидима с земли или, в большинстве случаев, со средней террасы леса. Они добрались до первой из застав. После того, как охранники пропустили их, они пришли к первому из огромных скоплений гнезд, устроенных шелаба в ветвях леса. Гнезда были очень похожи на птичьи гнезда, за исключением того, что некоторые из них имели соломенные крыши. Ни у одного не было стен. Крыши поддерживались четырьмя-шестью вертикальными ветвями.