Пленников доставили в сооружение, состоящее из десятков широких платформ, защищенных травяными веревками и лианами. Это, как предположил Тарзан, было местом встречи, местным эквивалентом ратуши. Платформы, располагавшиеся близко друг к другу, были заполнены мужчинами средних лет или старше. Те были также раскрашены в зеленый и белый цвета, но их ягодицы были окрашены в фиолетовый. Их головы были повязаны кожаными полосами, к которым были прикреплены большие клыки леопардов и других хищников. Вождь вождей — как предположил Тарзан — носил три клюва рыбного орла на головной повязке.
Женщины и дети стояли на мостах или ветвях или в своих гнездах и смотрели свысока на собрание. Даже грудные дети были покрыты зелеными и белыми отметинами.
Запястья пленников были связаны за спиной кожаными ремнями. Они обжигали кожу, заставляя Тарзана думать, что кожа ремней была покрыта или пропитана каким-то токсичным веществом. Длинные кожаные веревки пропустили под их подмышками, затем пленники были спущены на платформу, которая качалась на толстых полосах, закрепленных на каждом из четырех углов. Платформа находилась в тридцати пяти футах или более от ветви, к которой были привязаны верхние концы полос.
Шелаба уронили один конец каждой из веревок, протянутых под мышками мужчин, и веревки были вытянуты вверх. Тарзан, сгибая спину и глядя вверх, видел, как шелаба смотрит на них сверху вниз. Рядом с вождем, который был человеком средних лет, стоял очень старый человек. Его длинные белые волосы были собраны вокруг лица, чтобы образовать ореол. Его нос был выкрашен в красный цвет, а губы — в ярко-оранжевый.
Он долго и пристально смотрел на пленников. Затем он заговорил. Человек-обезьяна был удивлен, услышав язык банту. Он несколько отличался по произношению, лексике и грамматике от всего, что он когда-либо слышал. Но все равно было понятно.
— Я — Куриги, тот, кто говорит на четырех языках, — объявил он. — Я знаю свою родную речь, речь шелаба и два других языка, на которых говорит Большое черное мясо. Я выучил их, когда был в плену у Большого очень черного мяса далеко отсюда. — Он сделал неопределенный жест, указывающий, возможно, на восток. Потом Куриги указал на Рэхба. — Мы слышали о его роде, моногаренадулу, но мы никогда не видели его. Сказки наших предков говорят, что когда-то их было много. Но они жили в долине за горой, известной как Питон.
Это, подумал Тарзан, не что иное, как гора, которую Мартильо описал в своей рукописи и карте, Великая Матерь Змей, гора, которую он, Тарзан, видел.
— Эти волосатые существа, моногаренадулу, были, как мы думали, давно мертвы, и давно их нет. И все же, вот один из них. — Затем он указал на Тарзана. — Я старый, очень старый, и это первый Большой кусок бело-розового мяса, который я когда-либо вижу, хотя мы слышали о них. Но мы не знали, что они, как мы, шелаба, ходят голыми и живут на деревьях. Может ли быть так, что это существо, присутствующее здесь, не просто Большой кусок бело-розового мяса, но что он связан с нами?
Вождь, нахмурившись, сказал что-то переводчику. Куриги ответил, но так тихо, что Тарзан не мог его услышать. Но тон Куриги казался извиняющимся. Видимо, начальник велел ему добраться до сути.
Куриги указал на Рэхба.
— Ни в одной деревне шелаба нет головы моногаренадулу. Теперь деревня Сувакиди, наш великий вождь вождей, который, к сожалению, болен в своем гнезде, будет удостоена чести. Шелаба из любой другой деревни придут к нам, чтобы увидеть череп моногаренадулу, и они принесут нам подарки и еду.
Переводчик указал на Ваганеро.
— Наш великий вождь говорит, что Большое очень черное мясо не будет съедено. Пока. Сначала мы определим, сможет ли он развлечь нас своей, ах, музыкальной штукой.
Очевидно, в языке шелаба не было никакого слова для арфы, хотя они знали ее назначение.
— Если он сделает это хорошо, мы позволим ему пожить некоторое время. Череп этого, — он указал на Рэхба, — принесет нам славу и богатство. Музыка Большого черного мяса успокоит и развлечет нас, а также привлечет много посетителей. Если он не годится… — Куриги не нужно было описывать, что произойдет, если музыка африканского барда им не понравится. Потом он снова указал на Тарзана. — Мы будем держать Большое бело-розовое мясо в клетке. Пока он привлекает посетителей, чтобы увидеть его, он будет жить. Когда людям надоест смотреть на него и говорить о нем, мы станем его откармливать. Тогда мы будем пировать, приготовим его и Большое черное мясо.