Возможно, в пятидесятый раз Беван задумался, почему Стоункрафт так отчаянно хотел захватить Грейстока.
«Когда-нибудь, — подумал он, — старый болван проговорится. И тогда я узнаю. Пока я могу только ждать. Но если я узнаю… что бы это ни было, я извлеку из этого пользу для себя!»
ГЛАВА 20
Тарзан, Рэхб и Ваганеро мчались сломя голову через густой лес. Время от времени оглядываясь назад, Тарзан видел воинов шелаба. Многие карлики пустились в погоню. Другие были на верхней и средней террасах леса. Они собирались убить или по крайней мере вернуть трех беглецов.
Но беглецы все еще были впереди стаи на несколько сотен ярдов. Тем не менее шелаба, несмотря на их короткие ноги, двигались очень быстро. По оценкам Тарзана, в течение десяти минут, возможно раньше, охотники окажутся в пределах досягаемости духовых ружей и стрел.
Мгновение спустя трое беглецов, в царапинах и ссадинах, прорвались через барьер. Они очутились на краю бескрайних, коричневых, грязных и вонючих вод потопа. Тяжело дыша, они оглянулись. Рэхб первым увидел долбленую лодку, наполовину спрятанную за кустами и залитую грязью. Крича и указывая рукой, он кинулся к суденышку. Остальные последовали за ним. Но Тарзан остановился, чтобы вытащить весло из грязи.
Лодку длиной в семь футов пришлось стаскивать к воде. Человек-обезьяна огляделся, чтобы найти второе весло. Его не было. И искать его было некогда.
Рэхб забрался на корму лодки. Он держал весло. Остальные быстро перебрались в утлую скорлупку. Рэхб использовал конец весла, чтобы вытолкнуть лодку на стремнину.
В то же время несколько кустов зашевелилось. И то, что казалось длинными бревнами в траве на другом берегу, начало двигаться. Через несколько секунд они были в реке.
Крокодил-гимла, был тут как тут — еще одна опасность, угрожающая путникам. Но гимла были бы так же счастливы съесть воинов шелаба, как и тех, кого преследовали.
Тарзан уже собирался приказать Рэхбу плыть по реке. Но воины шелаба были слишком близко к ним. И если идти против течения, это замедлит лодку. Ничего не оставалось делать, кроме как грести вниз по течению. Однако Рэхб и сам верно оценил ситуацию.
Кроме того, он направлялся к противоположному берегу, чтобы отвести лодку как можно дальше от дротиков и стрел.
Тарзан боялся, что Рэхб может причалить лодку на противоположном берегу, чтобы они могли продолжить свой путь на суше. Он использовал то, что знал о языке Рэхба, а также использовал жесты, чтобы сообщить: «Нет! Мы идем вниз по реке! Мы пытаемся обойти их!»
Это было единственным шансом на спасение. Бегство по земле или даже по ветвям леса было бы дорогой прямо в лапы карликов шелаба!
Рэхб понял Тарзана. Или, возможно, пришел к тому же выводу, что и Тарзан. Он направил лодку к середине реки и повернул на юг.
Между тем, по крайней мере несколько десятков шелаба высыпали на берег. Они заскользили по густой растительности вдоль разлива. Время от времени они останавливались, чтобы стрелять стрелами или дротиками в людей в лодке. Суденышко было по крайней мере в шестидесяти футах от стрелков. Несколько дротиков и стрел прошли вплотную к своим целям. Большинство, однако, не долетали.
Рэхб взбивал веслом воду с силой гориллы. Лодка неслась над водой. Затем внезапно сзади появились две маленькие лодки, в каждой из которых сидело по четыре гребца. Очевидно, у шелаба имелись лодки, спрятанные вдоль реки. Казалось, они скользят, как стрекозы, по мутной воде. Тарзан подсчитал, что они догонят его лодку в течение двадцати минут. Возможно, дольше. У преследователей было относительно дальнобойное оружие. Например, метательные копья. У Тарзана и его спутников были духовые ружья из бамбука, дротики, крошечные луки и стрелы и маленькие кремневые ножи, которые они украли.
Воины на берегу, похоже, отстали. И единственные, с кем Тарзану и его спутникам придется иметь дело, будут восемь шелаба в двух лодчонках.
Тарзан ждал, пока его лодка не свернула в ленивый изгиб реки. Шелаба теперь не было видно. Человек-обезьяна быстро заговорил с Рэхбом и Ваганеро на их языках. Он сделал жест Рэхбу, чтобы убедиться, что тот все понял. Рэхб причалил к берегу. Человек-обезьяна вышел и начал взбираться на дерево, склонившееся над водой. Ваганеро и Раб вытащили лодку на сушу. Они оставили ее так, чтобы преследователи могли ее легко увидеть. Затем они спрятались в листве неподалеку.