Громогласное кваканье, как злой ветер, прозвучало над деревьями и водами. Оно было недостаточно громким, чтобы оглушить их. Но поразило беглецов.
Последовало три секунды тишины. Затем в болоте вновь проревела лягушка — только лягушка эта ревела громче трех слонов! Теперь Тарзан мог различить другой звук, сопровождающий карканье. Это казалось частью звука, своего рода подводным течением. Это было звучание голосов, многих голосов, человеческих голосов. Казалось, как будто множество людей причитали, плакали и стенали.
Арфист не кричал. Но он сказал слишком громко одно слово. Это могло быть имя какого-то божества, могущественного духа или героического предка.
Тарзан тут же приказал всем:
— Тихо!
Хотя он не верил в Призрачную Лягушку, он должен был признать, что кваканье звучало так, как будто оно исходило от лягушки. Однако эта амфибия должна была быть намного больше, чем все, что он когда-либо видел. И если такое существо существовало, что оно ело? Его аппетит был бы потрясающим. Следовательно, его добыча будет большой. Тарзан был уверен, что не так уж много людей рискнули проникнуть в эти воды. Что жило здесь в достаточном количестве, чтобы прокормить этого левиафана, этого бегемота, если это действительно было так?
Нарушая собственное повеление молчать, Тарзан шепотом обратился к Рэхбу. Он недостаточно знал язык шонг, чтобы четко сформулировать свой вопрос. Но он пытался.
— Вы пришли из этой области, если не из этой страны. Что такое Голос Призрачной Лягушки?
— Я тебя не понимаю, — ответил тот.
Увы.
Кваканье продолжилось. Через некоторое время оно, казалось, стало громче. Из всех жутких чувств, которые испытал Тарзан, а их было много, впечатление, вызванное этим голосом, было самым жутким. Тарзан подумал, что это явление следует называть Призрачным Голосом Лягушки, а не Голосом Призрачной Лягушки.
Тарзан сказал остальным, что они должны быть готовы защищаться. Сначала они должны использовать отравленные дротики и стрелы. Но ему казалось вероятным, хотя он и не сказал этого вслух, что яд не поможет. Действительно, кожа такого большого зверя или чего-то еще, вероятно, была настолько толстой, что стрелы и дротики не пробили бы ее.
Некоторое время он и его спутники сидели и ждали. Теперь кваканье стало оглушительным.
Тарзан огляделся. Затем он увидел, как Ваганеро внезапно схватил свой кожаный чехол. Он начал его открывать.
Тарзан обернулся. Он вырвал чехол из рук Ваганеро и бросил его ему в голову. Хотя Рэхб, должно быть, был застигнут врасплох, он поймал инструмент негра одной рукой. Затем он положил его позади себя на дно лодки.
Тарзан провел пальцем по горлу. Арфист кивнул. Он понял. Пришла волна и слегка приподняла лодку. За ней последовало больше волн, каждая из которых была выше предыдущей.
— Мы умрем! Или мы будем проглочены и останемся в огне в его животе навсегда. Даже Больше. Чем Мертвые так не страдают, как будем мы! — причитал арфист.
Тарзан ничего не сказал. Он сделает то, что должен был сделать. Он может пострадать от огня, но это будут пищеварительные соки огромного живота существа. И он не будет страдать долго. Тарзан не верил в призраков.
Тогда он подумал о Джейн. Что будет с ней, если он не смог ее найти?
Если он потерпит неудачу, случится то, что случится. У него не было времени на уныние.
Кваканье, что гремело над болотом, оглушало его. Лодка поднялась на высокую волну еще раз.
Тарзан хотел закричать, бросить вызов чудовищу. Но он знал, что это будет глупо. Возможно, лягушка просто проплывала мимо. Может быть, не подозревая, что три вкусных кусочка еды сидели рядом.
Затем человек-медведь закричал.
ГЛАВА 24
Что-то невидимое обрушилось на левый борт. На мгновение лодка стала под прямым углом, вертикально к поверхности воды. Тарзан упал в вонючую воду.
Тарзан погрузился глубже, чем предполагал, так как болота обычно были очень мелкими. Но наводнение, вызванное землетрясением, подняло уровень воды. В этот момент дно было как минимум на семь футов ниже поверхности. Он почувствовал на руках мокрую грязь дна, а затем развернулся и рванулся вверх.
Когда он вынырнул на поверхность, он услышал громкий плеск, звук гигантского цепа, молотящего воду. Он сделал несколько гребков. Затем кончики его пальцев коснулись лодки. Суденышко все еще качалось, хотя и меньше. Бен-гоутор и арфист, судя по бултханью, молча барахтались рядом в воде.
С другой стороны, Тарзан понял, что эти всплески могут иметь зловещее значение.