После того как пленных вытерли полотенцами, их умастили благовонным маслом. Во время этой процедуры человек-обезьяна заметил, что его раны, насколько он мог видеть, зажили почти чудесным образом. Худшая рана, глубокая на подбородке, давно перестала кровоточить. Он чувствовал это. На ней образовалась корочка, которая уже шелушилась.
Потом на шеи пленных водрузили ожерелья алых цветов. Чуть позже множество воинов отвели их к подножию одной из огромных блестящих дуг-мостиков, которые протянулись над озером от вершины колонны до берега. Огромная и шумная толпа уже ждала их.
Грохотали барабаны, гудели рога, гремели трещетки, звенели и стонали арфы. Трое пленных начали подниматься по очень широким ступеням, высеченным в сверкающем камне одной из гигантских дуг. По сторонам от ступеней не было ничего, что могло бы удержать людей от падения, но воины шли по обе стороны от пленников.
Достигнув вершины колонны, они остановились. Круглая площадка оказалась вершиной сияющего купола, который опирался на столб, поднимавшийся из центра озера. Площадка была огромной — достаточно большой, чтобы легко вместить тысячу человек. Посередине возвышался алтарь из белого камня. К нему они и подошли. Большая часть его была покрыта темно-коричнево-красными пятнами, засохшей кровью жертв. Несколько человек, которых Тарзан считал жрецами, стояли перед алтарем. Их лица были окрашены в темно-синий цвет, одежды были длинными и белыми, и у них в руках были короткие острые ножи.
«Вот где нам и конец настанет, — подумал он. — Но это должно быть быстро. Лучше, чем очень медленная и очень мучительная смерть на кресте».
По его оценкам, верхняя часть огромного столба находилась как минимум в ста футах над озером. С того места, где он стоял, он мог видеть множество дуг-мостов, изгибавшихся от края столба до берега озера.
У подножия ступеней, по которым они поднялись сюда, из озера вытекала река. Хотя Тарзан не мог видеть часть противоположного берега, он видел реку, выходящую из-под края колонны. Та вытекала с противоположной стороны купола.
Прежде чем начать подниматься по ступенькам, Тарзан заметил много лодок на озере.
Барабаны, которые гремели все время, внезапно перешли на стаккато. Рога взорвались ревом. Арфы и погремушки прекратили свой гомон.
По соседней дуге-мостку на площадку поднималась другая группа людей. Офицеры выкрикнули команды. Солдаты встали наизготовку.
Во главе отряда, идущего к алтарю, был очень высокий и очень толстый мужчина средних лет в кепке с перьями нескольких разных птиц, своего рода галстуке, инкрустированном рубинами и бриллиантами, в длинном ало-белом килте, с посохом, увенчанным черепом. Это был череп огромной гориллы. Яростные воины, его телохранители, выстроились вокруг. Рядом с ним стояли несколько рабов с опахалами и человек, несущий большой зонтик из кожи леопарда. Вождь подошел к огромному четвероногому табурету, установленному рядом с алтарем.
Барабаны, рога и арфы замолчали. Один из жрецов у алтаря, седобородый старец, вышел навстречу царьку. Он опустился на свои худые колени и трижды поцеловал каменный пол. Король жестом указал на него. Старик поднялся на ноги и начал кричать. Очевидно, он описывал троих пленников, хотя те стояли рядом, а также рассказывал, как и где они были взяты в плен. Судя по выражению лица короля, Тарзан был уверен, что ему уже рассказали об этом событии.
Во время длинной речи слуга передал царю три большие бутылки пива, которые он быстро выпил. Это впечатлило Тарзана. Эти люди были не только кователями железа, но и изготовителями стекла.
Однако Тарзан был здесь не как турист. У него были планы выбраться из этой страны как можно быстрее. Это были отчаянные планы, и их нужно было осуществить очень быстро.
Дважды Тарзан тихо обратился к шонгу и арфисту на их языках.
— Я собираюсь прыгнуть. Мне придется сбить с ног охранников слева от меня. Следуйте за мной. Не думайте. Просто делайте.
Воины, расположенные вокруг заключенных, все еще были в центре внимания. Они стояли по стойке смирно, выставив копья вперед под углом в 45 градусов. Их глаза смотрели строго вперед. Неожиданно Тарзан опустил голову и кинулся в бой. Нужно было преодолеть несколько футов, чтобы добраться до ближайшего солдата. Стражник так и не понял, что происходит, когда его толкнули на соседа. Оба упали.