Они надеялись, что будут вне досягаемости длинного языка.
Хелмсон проиграл.
Когда он добежал до конца утеса, как раз перед тем, как он смог прыгнуть в реку, его поймали. Язык выскользнул, словно тень тени, мелькнул в воздухе. Конец языка обвился вокруг груди человека и дернул его вверх. Затем язык свернулся, удерживая Хелмсона в воздухе, и устремился обратно в широко открытый рот. Хелмсон закричал.
Другой белый человек продолжал бежать. Но грязь замедлила его бег. Затем он поскользнулся и растянулся на камнях. На мгновение он оказался лицом вниз в грязи.
Тарзан закричал. На этот раз его голос был полон ярости и отчаяния. Он потеряет нож своего отца, если Хелмсон не уронит его, прежде чем Лягушка успеет его проглотить. Но Хелмсон не отпустил нож. На самом деле, даже когда его втягивало в пасть, он начал рубить. Верхняя часть его рук была прижата к телу, но он мог поворачивать нижнюю часть правой руки и таким образом наносить удары по нижней части языка. Призрачная Лягушка ревела, хотя невозможно было сказать, от боли или нет. Однако она не выпустила Хелмсона.
Тарзан не думал о возможных последствиях своих действий. Хотя он не мог достичь скорости, которую он обычно развивал, если бы грязь не мешала ему, он запрыгнул на спину мертвого слона. Он пробежал два шага, немного скользя из-за грязи на ногах, затем снова прыгнул. Он снова закричал, когда влетел в широко раскрытую пасть твари. Затем нижняя челюсть захлопнулась. Свет исчез. Человек-обезьяна очутился в темноте, держась за скользкий язык и ноги Хелмсона.
Несмотря на то что челюсти были закрыты, он слышал, как разговаривают мужчины, женщины и дети. Казалось, их голоса исходили от самой плоти амфибии, хотя на самом деле доносились из глубин зловонной утробы.
Плоть лягушки сдавила его. Он думал, что он все еще в пищеводе, хотя не был уверен. Его руки были связаны, сжаты чудовищным горлом. Но, приложив одно из величайших усилий в своей жизни, Тарзан раздвинул скользкие мышцы горла в стороны, достаточно широко для того, чтобы протянуть руку и ощупать Хелмсона.
Рука американца также была прижата к его бедру мышцами горла. Но Тарзан нашел руку и почувствовал, что клинок, все еще в руках Хелмсона. Мгновение… и нож оказался у Тарзана.
Тарзану пришлось действовать очень быстро. Он не мог дышать. Через минуту он задохнется. Обычно он мог задерживать дыхание более пяти минут. Но титанические усилия утомили его.
Мышцы пищевода лягушки, двигаясь как змеи, толкали тело Тарзана к животу размером с дом. Человек-обезьяна прижал руку к груди, а затем расчистил некоторое пространство между ним и мышцами, которые сжимали его тело, распиливая их ножом. Он почувствовал поток горячей крови, затем его руки нащупали располосованную плоть. Хотя глотательное движение прекратилось, Тарзан все еще оставался в ловушке. Он ничего не мог сделать, кроме как продолжать резать и надеяться, что сможет продержаться минуту или две.
Внезапно Лягушка снова дернулась. Тарзан не знал, куда его снова тащит, к животу или обратно в горло. Но что-то случилось, и он скользил намного быстрее, чем раньше.
Затем был свет, воздух и чувство свободы, полет без крыльев.
Тарзан открыл глаза, но кровь все еще заливала его лицо, мешая видеть. Он начал переворачиваться. Он согнул колени, чтобы подтянуть их к груди. Прежде чем он смог завершить это движение, он ударился оземь. Он приземлился на спину. Его легкие, казалось, вот-вот лопнут.
Ошеломленный, слепой, всасывая воздух, Тарзан лежал в грязи. На мгновение он забыл, где и кто он был. Он также не знал, что с ним происходит.
Но его чувства быстро пришли в порядок. Тыльной стороной ладони он вытер кровь и слизь с глаз. И, внезапно вспомнив, что он может быть уязвим для атаки, попытался подняться.
Теперь он мог видеть смутно. Он снова вытер грязь. Рядом с ним лежало тело. Это был Хелмсон. Его тоже выплюнули.
Призрачная Лягушка еще не умерла. Ее передние лапы бились в агонии. Они сжимались и вновь разжимались. Кровь текла из открытого рта. Но язык рванулся в сторону Тарзана, затем вернулся назад в рот, а затем снова ударил быстрее, чем стрела.
Его кончик врезался в грязь в футе от Тарзана. Но этот удар языком помешал другому человеку, спутнику Хелмсона, подкрасться и ударить Тарзана толстой палкой. Пока человек-обезьяна приходил в себя, второй противник попытался обойти Тарзана, надеясь атаковать с тыла.
Человек-обезьяна успел зачерпнуть воды из близлежащей лужицы. Держа нож в зубах, он брызнул водой себе в лицо. Хотя вода была грязной, она была достаточно чистой, чтобы смыть кровь и грязь с его глаз. Он сжал нож в руке.