— Все это очень странно, — сказал арчкерри. — Факты говорят нам, что оно обладает свободой движения. Но как такое возможно? Бог цимманбул — каменный бог. Неужели царство минералов наконец породило жизнь?
30
По каждую сторону от бога стояла шеренга из десяти воинов, сжимающих в руках факелы. Отблески света падали на темно-серую каменную шкуру Фемропита. Тело бога формой походило на приплюснутое яйцо. Если оно действительно состояло из камня, то Фемропит весил не менее шестисот тонн. Ни головы, ни глаз у него не имелось, лишь ряд углублений на закругленном переднем конце. Вместо ног тянулись три гусеничные ленты, две по бокам и одна посредине, уходящие в прорези в брюхе бога.
— Не могу обнаружить никаких колес, — сказал Слуш. — Либо они скрыты внутри корпуса, либо гусеницы приводятся в действие иным способом.
Он помолчал. — Возможно, перед нами обычная машина, но я в этом сомневаюсь. Думаю, Фемропит упал на Землю вместе с метеоритом. Но как он уцелел? Он должен был сгореть в атмосфере либо превратиться в лепешку в момент падения.
— Какая разница? — сказал йотль. — За порогом смерти нет знания.
Пленники стояли тесной кучкой на вершине склона, рядом с громадным камнем. За ними зорко наблюдали шестеро стражников. Невдалеке под звуки барабанов и дудок приплясывала огромная толпа цимманбул.
Шаман в одиночестве спустился ниже по склону и принялся молиться, то и дело подпрыгивая, вращаясь, издавая вопли и потрясая своей погремушкой.
Неподалеку в землю был вкопан столбик высотой чуть меньше человеческого роста. Дейв заметил, что передний конец бога нацелен точно в его направлении.
Пляски и веселье продолжались еще долго. Танцоры регулярно подкрепляли свои силы резко пахнущей бурой жидкостью. Затем музыка внезапно оборвалась, все замерли, и в наступившей тишине сотни голосов выкрикнули:
— Фемропит!
На холме воцарилось молчание, нарушаемое только криками лесных птиц.
Шаман повернулся лицом к каменной махине и долго стоял без движения. Затем он упал на колени и семикратно поклонился до земли, после чего поднялся на ноги и подошел к столбу. Женщины поднесли ему клетку со светлячком. Шаман достал насекомое, женщины подхватили пустую клетку и тут же отбежали подальше.
Тучный Бык вытянул перед собой ладонь с сидящим на ней светлячком.
— О великий бог Фемропит! Владыка упавшей огненной звезды, создатель нового моря, бог нараканнетиша! Ответь нам на своем сияющем наречии!
Большим пальцем он надавил на спинку светлячка, и хвост насекомого ярко загорелся в сумерках Темного зверя.
Из отверстия в передней части Фемропита выстрелил ослепительный тонкий луч, ударил в землю рядом со столбом и потух.
Дейв подскочил от неожиданности. Из толпы донеслись испуганные крики.
Светлячок начал моргать сериями по четыре вспышки.
— О великий бог! Твой народ пришел поклониться тебе и принести новые жертвы! Прими их, войди в наш священный Дом, защити нас от всех врагов!
Из отверстия снова ударил слепящий луч, на этот раз едва не задев вытянутую руку шамана. Тот отступил на шаг, обернулся к своему народу и пропищал:
— Выводите первого!
Пленников охватил ужас. Они знали, что шаман заранее выбрал порядок жертвоприношения, но им он был неизвестен. Двое мускулистых цимманбул подошли к ним, помедлили, обвели холодным взглядом. Дейва начала бить мелкая дрожь. Неужели это конец? После всего пережитого? Ах, хоть бы прикоснуться напоследок к своему яйцу души! Но и этого утешения он был лишен.
Внезапно двое воинов сделали шаг вперед и схватили Джейди. Тот кричал и бился в их руках, пока они силой тащили его по склону.
По его воплям Фирш поняла, что происходит, и строго велела ему держать себя в руках и не показывать дикарям, что ему страшно. Дети великой ведьмы должны принимать смерть с достоинством.
Джейди то ли не расслышал ее слов, то ли самообладание окончательно покинуло его. Пока его привязывали к столбу, он судорожно извивался и визжал. Если старуха и надеялась, что ее сын перед смертью начнет вести себя как мужчина, то ее мечтам не суждено было сбыться.
Наконец Джейди немного успокоился и замолчал. Ему освободили руки. Шаман протянул ему светлячка и что-то сказал вполголоса, но Дейв не смог разобрать слов.
Вероятно, Тучный Бык повторял пленнику ритуальные вопросы и напоминал, что тот будет освобожден, если сможет наладить разговор с богом.
— Скудоумие цимманбул не перестает меня поражать, — проворчал Слуш. — Они даже не понимают, что бога надо обучать своему языку, а не стоять перед ним как болваны. Я бы на их месте показывал Фемропиту различные предметы и затем обозначал их сериями вспышек. Из этого наверняка вышел бы толк.