— Таким образом, если Слуш усядется на носу Фемропита, тот будет видеть отражения вспышек в листе слюды, — пояснил он. — А Фемропит в свою очередь сможет светить своим лучом в этот лист, чтобы Слушу были видны его слова.
— Потрясающе! — воскликнул арчкерри. — Иди сюда, я тебя расцелую.
— Нет-нет, капуста — это не мое, — сказал Хузисст и попятился.
Проехав вдоль побережья еще немного, они начали замечать необъяснимое отсутствие туземцев. С одной стороны, это было даже хорошо — не приходилось опасаться засады на дороге или нападения жителей деревни. Но вскоре им начали попадаться опустевшие поселения с поваленным палисадом, разрушенными хижинами и растоптанными телами цимманбул. Среди развалин валялись обломки костей. К сожалению, все следы давно смыло дождем, поэтому путники долго оставались в неведении относительно источника разрушений.
Правда открылась им на следующем перекрестке. Когда Фирш и Джованарр прикоснулись к зеленоглазому столбу, лица их побледнели и вытянулись.
— Надо было ехать по короткой дороге, — сказала ведьма. — Один из скиннивакита покинул свои земли и забрел к самому морю. Сейчас он стоит на дороге, примерно в десяти милях впереди.
— Сохрани нас Скриш! — вскричал йотль. — Если этот скиннивакита так велик, что может разрушать целые деревни, он просто поднимет Фемропита и забросит в океан, и всем нам придет конец.
— Попрошу без паники, — сказал Слуш. — Обратите внимание на тот факт, что мы сейчас стоим на перекрестке. Ничто не мешает нам свернуть с прибрежного шоссе и двинуться дальше по дороге, ведущей сквозь джунгли.
— Не знаю, не знаю, — проворчал Хузисст. — Если уши у скиннивакита такие же огромные, как и все остальное, то он услышит нас издалека. Тогда он проломится напрямик через джунгли, и нам конец!
Слуш согласился, что лучше столкнуться со скиннивакита на побережье, чем на лесной дороге, но не объяснил, почему он так считает. Он попросил Фирш еще раз свериться с дорожной сетью. Старуха сказала, что теперь дорога свободна; очевидно, чудовище сошло с нее, и теперь неизвестно, где оно находится. Ведьма объяснила, что дорога видит все предметы и живых существ, передвигающихся по ней, а также летящих на высоте до двух ростов. Кроме того, дорога может осматривать местность глазами звенящих столбов. Все, что происходит за пределами их видимости, остается скрытым.
— То есть когда вы следили за нашим передвижением, вы нас видели? — поинтересовался Слуш.
— Не совсем так, как люди видят глазами, нет. Скажем так, я испытывала некие ощущения, которые сложно описать словами, и мысленно переводила их в соответствующие образы. Тебе это должно быть знакомо — ты ведь тоже не глазами всматриваешься в свой кристалл.
— Насколько велико это чудовище?
— Его вес превышает предел восприятия дороги.
— И каков этот предел? — сдавленным голосом спросил йотль.
— Около тысячи тонн.
— Оно двуногое?
— Вероятно, да.
— Скриш! — вскричал йотль и бросил быстрый взгляд на дорогу. — Что ж, по крайней мере мы издалека увидим, как оно приближается. Но я боюсь представить длину его шага.
— Жаль, что Темный Зверь заходит именно в той стороне, куда ведет дорога, — сказала Вана. — На его фоне нам не удастся разглядеть силуэт чудовища.
Слуш спустился на землю и долго разговаривал с Фемропитом посредством светлячка. Затем он вернулся к друзьям и сказал:
— Я объяснил ему, что происходит. Фемропит считает, что легко уничтожит скиннивакита своим режущим лучом. Нам не о чем беспокоиться.
— Безумие! — сказал Хузисст. — Что если скиннивакита появится из джунглей сбоку от нас? Фемропит не успеет развернуться к нему носом.
— Разумно, — согласился Слуш. — И тем не менее я считаю, что нам следует продолжить свой путь. У меня есть план.
33
Решив разведать лежащую впереди местность, Дейв с Ваной быстрым шагом двинулись по дороге и вскоре на полмили оторвались от медленно ползущего Фемропита. Пес с кошкой неотрывно следовали за ними.
Вскоре они наткнулись на труп исполинского животного с длинной шеей и большим хвостом, каких они часто встречали на своем пути. Пятисоттонная туша была грубо разорвана пополам и небрежно объедена. Повсюду валялись куски мяса и обломки треснувших костей. Череп был расколот и выглядел так, словно его грыз великан.