Она подробно объяснила Фемропиту, что именно ему сейчас предстоит совершить. Тот ответил, что ему все понятно, и на всякий случай добавил, что был рад знакомству и с удовольствием принимал участие в их бессмысленных, но увлекательных похождениях.
Из туннеля начали сыпаться груды песка и измельченной породы; от них исходил ощутимый жар. Всю пещеру заволокло пылью. Времени на разговоры не оставалось.
В последнюю секунду Вана, еле сдерживая слезы, бросилась к Фемропиту, попрощалась и погладила по носу, хотя каменный бог и не мог ощутить касаний ее ладони. Дейв затолкал ее обратно внутрь машины.
Все расселись бок о бок; машина не была рассчитана на пассажиров размером с Шемибоб. Слуш включил освещение и захлопнул наружную дверь.
В воздухе повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь жужжанием арчкерри и отдельными вздохами.
Фемропит методично водил лучом влево-вправо, прорезая в скале глубокую узкую щель. Работа шла медленно и требовала огромного расхода энергии, но каменный бог не отступал.
Наконец он пробил скалу насквозь и из образовавшейся щели под огромным давлением хлынула вода. Сидящие внутри ощутили, как машина Древних покачнулась на волнах и подалась назад. Разумеется, напор воды не мог сдвинуть Фемропита с места — тот сам двинулся задним ходом к ближайшей впадине в полу, чтобы опустить корму, задрать нос и начать резать вторую щель в камне, чуть выше первой.
Затем он начал медленно двигаться по неровному полу вперед-назад, проделывая в стене пещеры вертикальный разрез, пересекающий оба горизонтальных. Покончив с этой задачей, он развернулся и начал отползать в сторону.
— Как только он закончит последний разрез, огромное давление воды немедленно выбьет каменный блок внутрь пещеры, — сказала Шемибоб. — Фемропит сказал, что осознает эту опасность и заранее отъедет в сторону. И тем не менее камень может отскочить от пола и задеть его или нас. Что ж, это будет хорошее испытание для моего клея.
Машину с огромной силой швырнуло назад; людей отбросило к дальней стене. Затем долгое время ничего не происходило. Сквозь корпус машины не проникали никакие звуки, поэтому о происходящем снаружи оставалось лишь догадываться. Вероятно, пещеру сейчас заполнял ревущий поток воды, а Фемропит терпеливо ждал, когда течение ослабнет и позволит ему протиснуться в проделанное отверстие.
Время тянулось мучительно медленно. Чтобы приободрить спутников, Шемибоб раздала еще пригоршню сладких кубиков. Наконец машина поползла вперед, качаясь и подпрыгивая на неровностях пола. Временами они сворачивали в сторону, а временами казалось, что они поднимаются или опускаются.
— Полагаю, — сказал Слуш, — пещера была расположена в недрах подводной горы, и мы сейчас выбрались на ее склон. На какой глубине мы находимся, определить невозможно, но если вершина горы поднимается над уровнем моря и склон не слишком крут, то у нас есть шанс. Надеюсь, Фемропит не перепутает, в каком направлении ему сейчас надо двигаться. Если же склон окажется слишком крут для его гусениц… кстати, у ваших конфет крайне необычный, но приятный вкус, о Шемибоб. Разрешите поинтересоваться их химическим составом?
Дейв тяжело вздохнул. Их судьба сейчас полностью зависела от Фемропита. Что если тот по ошибке направится в океанские глубины?
Спустя некоторое время стало ясно, что машина уверенно ползет вверх, хотя время от времени Фемропиту приходилось объезжать непроходимые участки, а иногда даже возвращаться по своим следам. Однажды они остановились и долгое время пребывали в неподвижности, пока их живой тягач обдумывал свой дальнейший путь. Дейву живо представлялся одинокий луч его прожектора, рассекающий вечную ночь подводного царства. Неужели Фемропит отчаялся добраться до цели?
Их с силой тряхнуло, машина завалилась набок, и все с криками стали хвататься друг за друга. Вскоре машина встала ровно. А что если бы она перевернулась вверх тормашками? задумался Дейв. Тогда им пришлось бы стоять на потолке!
Тут ему невольно представилось, как каменный бог проезжает по краю крутого обрыва и почва осыпается под его тяжестью. Тогда он вместе со своим грузом рухнет в океанскую пучину и никогда уже не выберется на сушу.
Фемропит медленно пополз вверх по склону, забуксовал, скатился обратно, тронулся, опять съехал вниз, сделал еще одну попытку, опять забуксовал — и наконец уверенно поехал дальше. Вскоре пассажиры начали обращать внимание на легкие движения корпуса, словно машина достигла поверхности и покачивается на волнах.
Некоторое время Фемропит двигался вперед по пологому склону, затем остановился окончательно. Люди замерли в нервном ожидании.